Collège Robert Doisneau

Verrès ou l'art de la corruption à l'époque de la Rome antique.

2007-09-13T20:25:33Z

Premier siècle avant Jésus- Christ. Rome vit des heures troubles. Le subtil équilibre des institutions que la République avait su jadis réaliser menace de se rompre. Les pratiques politiques de l'aristocratie traditionnelle évoluent, se transforment. Autrefois, s'engager au service de l'Etat pour l'exercice d'une magistrature relevait d'un devoir civique. Devoir que les patriciens assumaient volontiers et se transmettaient de générations en générations. L'ascension rapide de familles issues de la plèbe produit, au lendemain de la royauté, une première mutation : bien qu'ils ne puissent pénétrer les rangs très fermés de la vieille noblesse, faute d'une ascendance prestigieuse, des hommes enrichis et influents réclament un droit d'accès au pouvoir.
Le combat est long. Il nécessite plusieurs décennies de luttes et de revendications. La société finit néanmoins par s'adapter. La plèbe obtient enfin le droit d'élire ses propres représentants, les tribuns. Un tribun est un personnages sacré, inviolable (Nul ne peut porter la main sur lui lorsqu'il exerce son activité), capable de contester toute décision politique s'il la juge incompatible aux intérêts du peuple. La victoire est acquise au prix d'un engagement violent et d'une menace de sécession. Ce n'est là qu'une étape. D'autres suivent rapidement. Le processus aboutit finalement à l'entrée des lignées plébéiennes les plus puissantes au cœur des rouages administratifs du régime. Le fait mérite d'être souligné car il marque le tournant incontournable de l'histoire républicaine. Il redéfinit également les contours d'une aristocratie nouvelle, une aristocratie agrégeant au patriciat ancien les descendants de familles qui n'ont jusqu'à présent détenu aucune fonction politique.

Les conquêtes méditerranéennes à partir du III° siècle avant Jésus- Christ annoncent le temps d'une autre rupture. Une rupture violente. Une rupture que l'on trouve à l'origine d'un ordre social transformé. L'intégration progressive des régions conquises à la péninsule italienne alimente un flux considérable de richesses vers Rome. Les éléments essentiels du dynamisme économique que les sources latines évoquent abondamment se mettent en place. Si, dans son ensemble, la paysannerie traditionnelle des campagnes éprouve maintes difficultés à s'adapter aux spéculations des grands domaines agricoles de Sicile, d'Espagne ou d'Egypte, le commerce profite des relations que les négociants établissent d'un rivage à l'autre du monde romain. Des fortunes colossales se construisent en quelques générations. Fortunes qui ne sont plus exclusivement foncières, comme par le passé. Quelques ambitieux bâtissent leur puissance sur le contrôle de vastes réseaux financiers. Au sommet de l'Etat, magistrats et fonctionnaires participent à l'exploitation de l'empire : le cas de Verrès est à ce titre exemplaire. Ce gouverneur de Sicile utilise les commandes du pouvoir pour détourner à son profit personnel un volume considérable de richesses. Faut-il voir dans cette attitude particulière (qui a d'ailleurs profondément scandalisé la société de l'époque) le reflet d'une corruption généralisée, sur les bords de la Méditerranée ? N'est-il pas dangereux d'étendre à l'ensemble des élites politiques la pratique d'abus certes exceptionnellement graves mais peut-être moins fréquents qu'il pourrait y paraître au premier abord ? Si l'on en croit certains auteurs latins, Verrès serait le modèle le plus accompli de cette vieille aristocratie installée au cœur des rouages institutionnels. Une aristocratie qui tire l'essentiel de son pouvoir politique du souvenir glorieux de lignées auxquelles elle se rattache. Une aristocratie qui fonde sa légitimité sur d'anciennes généalogies où paraissent de respectables ancêtres, responsables en leur temps d'une magistrature.
Parvenu au consulat, Marius défend d'autres valeurs, des valeurs qui ne sont pas celle de la noblesse traditionnelle, une manière nouvelle de concevoir l'exercice du pouvoir. L'ambitieux personnage est un « Homme Nouveau ». Sa famille n'a jamais avant lui assumé de charges publiques. Son ascension s'appuie non sur la réputation de ses origines (Réputation dont, du reste, il ne dispose pas) mais bien plus sur ses aptitudes intellectuelles, sa détermination, ses capacités. Au principe de filiation si cher à l'aristocratie, Marius oppose celui du mérite. Le célèbre Cicéron reprend d'ailleurs pour ses besoins littéraires des arguments identiques. Dans une œuvre prodigieuse, les Verrines (Réquisitoire composé à l'occasion du procès de Verrès), il évoque abondamment la faiblesse majeure des institutions républicaines : la noblesse traditionnelle assoit son pouvoir politique sur le seul privilège d'une naissance prestigieuse ou reconnue comme telle.

S'il n'est pas certain que le cursus particulier de Verrès soit véritablement significatif d'une réalité vécue, il n'en montre pas moins que l'homme apparient au groupe de ceux que l'on appelle à Rome les « Optimates » (Les meilleurs, dans notre langue moderne) parce qu'ils disposent des honneurs et de la renommée que leur offre l'exercice des magistratures.
Verrès est l'héritier d'une vieille famille patricienne dont le souvenir s'ancre au cœur de la mémoire républicaine. La mort de son père lui laisse un formidable patrimoine financier et foncier. Le jeune garçon mène l'existence ordinaire des membres les plus puissants de la noblesse. Existence que Cicéron critique abondamment tout au long de son réquisitoire. Verrès s'étourdit dans les plaisirs, le luxe et le faste. La passion des jeux de dés le prend très tôt. Il y risque de grosses sommes. Il y perd beaucoup. De banquets en paris manqués, de spectacles en divertissements coûteux, il finit par dilapider tout ce qu'il possède.
L'imprudent néanmoins aime trop le luxe pour se satisfaire d'une vie plus ordinaire. Il a besoin d'argent, de beaucoup d'argent. Dès lors, et jusqu'à la fin sa carrière publique, il usera de tous les moyens pour accaparer, voler ou détourner ce qu'il s'appliquera à dépenser en quelques soirées.
L'implication passée de ses ancêtres au service de la République lui ouvre naturellement les portes du monde politique. Verrès n'a assurément pas les aptitudes d'un magistrat efficace et talentueux. Les graves erreurs dont il portera ultérieurement la responsabilité suffisent à le montrer. Pense-t-il trouver dans sa participation au gouvernement de l'empire une manière de s'enrichir facilement ? Sans doute. A l'époque où Rome étend son ombre sur les régions de la Méditerranée, de telles préoccupations ne sont pas inhabituelles. Gouverneurs, propréteurs, proconsuls ou fonctionnaires songent à tirer profit d'une position politique parfois difficilement conquise. Une manière de récompenser les sacrifices consentis (L'élection aux magistratures supérieures nécessitent en principe de prodigieuses dépenses). Une manière également de se rembourser lorsqu'il a fallu payer très cher les soutiens, les alliances.

En 84 avant Jésus- Christ, Verrès devient questeur, sa première fonction. Une fonction coûteuse. Ce qui nous surprend aujourd'hui passe pour être une pratique courante de l'aristocratie à l'époque de la Rome antique : s'il veut emporter la décision d'un scrutin, un candidat étale sa générosité et ses largesses. Une manière efficace de rassembler autour de soi les voix indispensables à la victoire. La popularité d'un prétendant à une magistrature est d'autant plus élevée que celui-ci multiplie les gestes séducteurs : organisations de jeux et de divertissements, etc…. Un homme isolé et sans relation ne peut s'élever sur la scène publique. Disposer du pouvoir suppose que l'on ait tissé autour de soi un vaste réseau d'obligés, « des clients », qui en échange de services divers (Protection, assistance …) apportent leur soutien au moment des grands rendez-vous électoraux. Les sommes investies sont immenses, les élites politiques alimentent par leurs pratiques la circulation d'un important volume de richesses.

Sans doute Verrès consent-il lui aussi de grosses dépenses avant d'obtenir la questure. Avec dix neuf autres collègues (Il y a vingt questeurs à Rome) il lui revient de gérer les finances de l'empire. Pour un homme comme lui, la perspective de manipuler le produit lucratif des impôts, des tributs ou des butins est une véritable aubaine. Une terrible tentation aussi à laquelle il n'a de toute façon aucune envie de résister. Sa première mission le conduit auprès de l'un des deux consuls de Rome. Première mission et première malversation. Il détourne à son profit une partie des fonds de l'armée puis s'enfuit.
Aux dires de ses ennemis, Verrès a toujours été un piètre administrateur. Néanmoins, à l'époque de la guerre sans merci que se livrent Marius et Sylla, il fait les bons choix politiques. Il part se réfugier auprès de Sylla, qui, vainqueur d'un long conflit en Orient, débarque sur le sol italien pour reprendre le pouvoir. Verrès mise sur le bon parti : Sylla pénètre à Rome et y élimine au cours d'une proscription sanglante les amis de son adversaire (Marius est décédé un peu plus tôt).

Le questeur malhonnête a pris une heureuse décision (Ce qui lui sauve d'ailleurs la vie). Quatre ans plus tard, sorti de ses fonctions, il s'arrange pour obtenir le poste convoité de légat du propréteur de Cilicie, une province d'Asie Mineure que l'on connaît pour ses richesses (Un propréteur est un gouverneur que la collaboration d'un légat, c'est à dire d'un représentant, peut soulager et aider). Verrès a une fois encore beaucoup dépensé : pour sa nomination, il paye les personnages les plus influents, étale sa générosité, ses largesses, achète les soutiens utiles. Le séjour qu'il passe en Cilicie met à sa portée de fabuleux trésors. Il y découvre une région riche, des temples couverts d'or et des palais emplis d'œuvres d'art. Le magistrat s'accapare tout ce qui lui est permis : des richesses du Parthénon aux statues du sanctuaire d'Apollon en passant par les tableaux offerts à la déesse Junon, les plus beaux trésors orientaux embellissent ses jardins personnels. Une attitude ordinaire de l'aristocratie romaine : le pouvoir d'un homme se mesure à l'étendue de son patrimoine. Patrimoine qu'il est nécessaire d'exposer aux yeux de ses compagnons et amis parce qu'il est source de puissance tant économique que politique.

Verrès n'est pas seulement un homme avide. Ses accès de violence, ses brusques éclats de colère marquent les esprits.
En témoigne la malheureuse aventure de ce magistrat de Sicyone, aux extrémités du Péloponnèse, qui refuse le versement injustifié d'une somme d'argent. Le légat se fâche et conçoit de l'affront subi une affreuse vengeance. Il enferme le récalcitrant dans un local minuscule puis le fait abondamment enfumer.
Plus tard, à Lampsaque, en Asie Mineure, il s'éprend de la fille de son hôte Philodamus. Econduit et sans doute terriblement humilié, il organise l'enlèvement de la jeune femme. Le frère de l'infortunée intervient et avec quelques compagnons, brise les plans de l'amoureux repoussé. La fureur de Verrès est à la mesure de son dépit : il fait exécuter Philodamus et son fils.

Sa mission accomplie (Si l'on peut dire), l'homme revient à Rome. Sa réputation le précède : on a appris les exactions commises en Asie Mineure, on sait que Verrès se conduit bien plus en tyran avide et cruel qu'en responsable politique soucieux des intérêts du peuple romain.
L'année 74 marque une autre étape de sa carrière : il obtient son élection à la charge de prêteur urbain. Cette magistrature supérieure lui offre la direction des tribunaux de la capitale. Le personnage découvre, comme par le passé, les moyens d'un enrichissement rapide. Il s'arrange pour truquer les dossiers que l'on soumet à son jugement et vend même le verdict des procès.
Ses pratiques scandaleuses font vite le tour du Forum : les Romains n'ignorent pas les comportements de Verrès (L'homme s'appuie régulièrement sur les conseils douteux d'une belle courtisane avant de prendre ses décisions).

A sa sortie de charge, le passif est accablant. Malgré tout, l'homme jouit toujours du prestige de sa lignée familiale. On le choisit comme propréteur de Sicile, la plus ancienne des provinces de l'empire, conquise en 241 avant Jésus Christ, au lendemain de la première guerre punique contre Carthage. On imagine avec quel empressement Verrès part y prendre ses fonctions. Un empressement que l'on comprend d'autant mieux si l'on songe que l'île est particulièrement opulente. Terre de civilisation grecque (Depuis le VIII° siècle avant Jésus- Christ), la région passe pour le grenier à blé de la Méditerranée occidentale. Verrès multiplie les exactions, les violences, tant est si bien que les cités passées sous son administration finissent par se révolter et demandent l'arbitrage de Rome.

Le propréteur dispose de vastes pouvoirs : responsable de la justice, des garnisons locales et de la levée des impôts. Les trésors que le passé hellénique a laissés en héritage le grisent. Il organise un vaste réseau d'amis et d'obligés, attachés à son service personnel. Les collaborateurs choisis sont à l'image de leur maître : intéressés et avides, ils espèrent bien obtenir une part des richesses qu'ils récupèrent pour leur maître.

Comme à l'époque de son séjour en Asie Mineure, Verrès accumule les exactions : aux malversations, aux détournements de fonds, s'ajoutent les irrégularités judiciaires. Une corruption généralisée semble se répandre à tous les échelons du gouvernement provincial : des procès truqués, des sentences achetées aux élections arrangées (Notamment le tirage au sort traditionnel du grand prêtre de Zeus à Syracuse) aux perceptions frauduleuses du produit des impôts, tout est à matière à monnayage.
Les délices du pouvoir étourdissent le propréteur : à l'image des tyrans de l'antiquité grecque (Image que Cicéron utilise abondamment dans son réquisitoire), il ordonne que chaque cité dresse des statues à son effigie et ne se déplace qu'en litière, entouré d'une formidable escorte personnelle.
Cruel, Verrès l'est tout autant qu'autrefois. Malheur à ceux qui osent s'élever ou protester contre les abus du gouvernement local. Un magistrat de Syracuse, Sopater, paye cher le refus de livrer la statue de Mercure que Verrès lui réclamait.
Cicéron évoque le supplice infligé au malheureux :
« On était en plein hiver, le temps comme vous l'avez entendu dire à Sopater lui- même était très froid, la pluie abondante, quand Verrès commande aux licteurs de jeter Sopater du haut de la galerie où il siégeait et de le mettre à nu. A peine cet ordre avait-il été donné que vous auriez vu la victime dépouillée de ses vêtements et serrée entre les licteurs (….). Il y a au milieu de la place publique des statues équestres des Marcellus (patrons de la Sicile) comme dans presque toutes les villes de Sicile. Verrès choisit celle de Caïus Marcellus dont les bons offices envers la province toute entière étaient les plus récents et les plus importants. C'est là qu'il ordonne d'écarteler et d'attacher Sopater, homme bien connu dans son pays et honoré d'une magistrature. Ce que fut son supplice, une fois attaché en plein air, tout nu, sous la pluie, au froid, tous se le représentaient nécessairement. Et pourtant cet outrage et cette cruauté ne prirent fin que lorsque le peuple et la foule en masse, soulevé par l'indignité du spectacle et par la pitié, forcèrent le Sénat par leur cri à promettre la statue de Mercure à Verrès. Ainsi, Sopater, déjà presque raidi par le froid est emporté plus mort que vif ».

Un second passage de Cicéron rappelle le souvenir d'un autre évènement au cours duquel Verrès se laisse aller à ses colères proverbiales. Le fait survient peu après la défaite d'une flotte romaine envoyée contre les pirates qui, à cette époque, mettent à feu et à sang les rivages de la Sicile. Le châtiment du propréteur est exemplaire. Les capitaines revenus de l'expédition manquée sont enfermés dans une prison de Syracuse.
« Les condamnés sont enfermés en prison ; leur supplice est décidé ; les malheureux parents des capitaines les subissent ; on leur défend de visiter leurs fils ; on leur défend de porter à leurs enfants nourriture et vêtements. Ces pères que vous voyez étaient couchés sur le seuil de la prison, les malheureuses mères passaient toute la nuit devant la porte. On les empêchait de voir une dernière fois leurs enfants. Elles ne demandaient qu'une chose, la permission de recueillir dans u baiser le dernier soupir de leur fils. Il y avait là un geôlier dans la prison, le bourreau du prêteur, la mort et la terreur des alliés et des citoyens, Sextius qui tirait profit des gémissements et de la douleur de tous : « Pour entrer, tu donneras tant. Pour introduire des vivres, ce sera tant. ». Nul ne refusait. « Et pour que d'un seul coup de hache, je donne la mort à ton fils, que donneras-tu ? Pour qu'il ne soit pas torturé longtemps ? Pour qu'il ne soit pas frappé de trop de coups ? Pour que la vie lui soit ôtée sans qu'il souffre ? ». Même pour ce motif, on donnait de l'argent ».

Le tableau est saisissant. A la lecture des lignes précédentes, il semble que la Sicile de Verrès soit toute entière livrer à la corruption. Du gouverneur au plus misérable des gardiens de prison, chacun essaye de tirer un parti intéressant de ses fonctions. Le tout dans un climat de terreur que l'écrivain décrit avec des mots justes et précis. On comprend mieux à la lumière des documents que la révolte ait finit par gronder contre le propréteur. Néanmoins, il revient à l'historien d'évaluer le degré d'authenticité de la réalité reproduite par les soins de Cicéron. Le célèbre avocat n'a-t-il pas volontairement noirci la situation ? L'intensité dramatique des deux passages (Intensité parfaitement mise en œuvre par l'emploi d'un vocabulaire réfléchi) doit émouvoir le lecteur, lui inspirer un sentiment de pitié, de compassion mais aussi de colère.
Cicéron écrit dans un but précis : il dresse un réquisitoire sans appel contre le gouvernement de Verrès. Réquisitoire composé pour les besoins de la procédure lancée à son encontre. Une procédure dans laquelle l'auteur, il est important de le souligner, assume la défense des cités siciliennes.

L'extrait précédent l'affirme : Verrès n'est pas capable de conjurer le péril de la piraterie puisque ses navires subissent un échec humiliant en mer. Il est nécessaire de revenir sur ce point particulier. Au premier siècle avant Jésus Christ, les richesses de la province attisent la convoitise de pillards organisés et capables d'incursions meurtrières. Puisqu'ils disposent de pouvoirs militaires importants, les gouverneurs doivent à ce titre protéger les rivages de la région. Mauvais administrateur, Verrès ne paraît pas meilleur stratège. En ce domaine, ses pratiques douteuses gênent considérablement l'action de la flotte romaine et expliquent, au moins en partie, les revers successifs de la République.

Un jour, deux lieutenants du propréteur ramènent à Syracuse un navire corsaire avec à son bord une fabuleuse cargaison. En échange du butin qu'il récupère discrètement, Verrès fait évader l'équipage captif des terribles mines Latomies et lui substitue, pour tromper la vigilance des gardiens, de simples prisonniers.
Les pirates écument bientôt à nouveau les côtes. La flotte se mobilise mais ses faiblesses sont réelles : non seulement elle manque de soldats et de marins (parce que Verrès a permis, moyennent finances, que les cités de l'île puissent rallonger les congés militaires de leurs troupes) mais son commandement revient au Syracusain Cléomène, un personnage sans envergure et surtout incapable de mener efficacement ses vaisseaux au combat. Une série d'erreurs stratégiques produisent le désastre : l'affrontement tourne au désavantage des Siciliens et ouvre aux pillards l'accès au port de Syracuse. Vaincu et conscient qu'il n'a aucune mansuétude à attendre de son maître, Cléomène disparaît. Ses capitaines payent pour lui les fautes commises et périssent sur ordre de Verrès, exécutés dans d'affreuses conditions.

Le gouverneur doit en outre gérer un autre danger, tout aussi grave et pressant que le premier : en Italie, une immense révolte servile, conduite par un personnage d'origine mal connue, Spartacus, menace le pouvoir de Rome. Les rebelles mettent en déroute les légions envoyées contre eux. Après maintes discussions, ils conviennent de descendre sur le Sud de la péninsule où ils espèrent s'embarquer sur les navires des pirates. Cicéron n'en dit pas un mot, mais il semble que l'attitude de Verrès ait été suffisamment ferme pour dissuader Spartacus et les siens d'aborder les rivages de la Sicile. Finalement, l'aventure tourne au bain de sang. Elle marque néanmoins pour très longtemps les esprits.

Les excès du gouverneur, ses cruautés inutiles, ses violences gratuites, ses malversations financières finissent par provoquer un mouvement de colère généralisé. Les cités de l'île envoient devant le sénat de Rome une délégation d'ambassadeurs. Le rapport est accablant. Si accablant que cette fois, les autorités ne peuvent plus fermer les yeux. Une procédure judiciaire est immédiatement ouverte. Verrès est rappelé à Rome pour y répondre des accusations portées contre lui.

Les faits surviennent dans un contexte très particulier qu'il faut évoquer si l'on veut saisir que le procès n'est pas une simple péripétie judiciaire. Sa résonance politique ébranle le cœur même des institutions et offre à la vieille aristocratie romaine (d'où vient Verrès) l'occasion d'affronter ses ennemis.
Retour en arrière. Depuis une cinquantaine d'années, le parti des « Populares » se heurte à celui des Optimates. La notion de parti, telle que nous la connaissons aujourd'hui et telle que nous l'utilisons, ne décrit pas la même réalité au temps de la Rome antique. A l'époque, un parti est avant tout un ensemble de personnes partageant une même conviction, un même idéal, unies au cœur d'un réseau relationnel complexe. A la tête de l'organisation, un ou plusieurs personnages charismatiques, disposant du prestige et de l'influence nécessaires à leur action politique. Autour, des clients, des protégés qui, en échange de bienfaits, de protection, s'engagent dans la lutte de leurs « patrons », apportent leurs voix lors des grands rendez- vous électoraux.
L'exemple des Gracques au II° siècle avant Jésus- Christ est sur ce point révélateur : mis hors la loi pour ses propositions novatrices, Tibérius s'était réfugié sur la colline de l'Aventin avec des centaines de partisans. Plus tard, Marius, Sylla s'étaient eux aussi appuyé sur le soutien d'amis et de compagnons attachés à eux. Au sein de ce que nous appelons « parti », à l'époque de la République, nulle structure rigide telle que peuvent la connaître nos appareils politiques modernes. Les alliances se font et se défont selon les circonstances du moment, selon les intérêts de chacun.

Qui sont les Populares ? Ils regroupent en général les hommes venus de milieux sociaux parfois très aisés (Négociants, commerçants…) mais qui ne disposent dans leur lignée familiale d'aucun ancêtre prestigieux, ayant, à un moment ou un autre, assumé une charge publique. Ce sont les « Hommes Nouveaux » dont Marius se revendiquait haut et fort. Privés d'une ascendance illustre, l'accès au pouvoir politique leur est difficile. Ils réclament néanmoins un rôle politique puisqu'ils détiennent à Rome et en Italie une puissance économique considérable. Au principe de la naissance, qui accorde à l'aristocratie traditionnelle le privilège de contrôler les magistratures républicaines, ils opposent le principe du mérite qui ouvre aux plus capables, aux plus compétents les voies du pouvoir.
Les Optimates considèrent avec beaucoup de méfiance l'ascension sociale et les prétentions des « Hommes Nouveaux ». Etre noble dans la Rome républicaine suppose que l'on bâtisse sa fortune personnelle sur la possession de domaines fonciers et que l'on compte parmi ses ancêtres de prestigieuses figures politiques. Une personnalité comme Marius tire sa puissance financière d'activités autres que celle du travail de la terre.

Entre Populares et Optimates, le dialogue se complique au fur et à mesure et finit par ébranler la stabilité des institutions républicaines. Les combats électoraux tournent aux affrontements sanglants. La lutte sans merci que se livrent en leur temps Marius et Sylla (Le premier est un « Homme nouveau », le second un descendant authentique de la noblesse traditionnelle) marque les esprits : le siège de Rome au cœur de l'été 87 (Siège à l'issue duquel les partisans de Marius massacrent les membres les plus influents du Sénat), la grande proscription de 82 lancée par Sylla revenu d'Orient, contre les vainqueurs de la veille, laissent au peuple un goût amer. Les tragiques évènements attisent bien plus qu'ils ne les apaisent les rancoeurs et le désir de vengeance.

En de telles circonstances, un peu plus de dix ans après, le procès de Verrès intervient pour les Populares comme l'occasion de discréditer l'aristocratie. Une aristocratie dont Cicéron et ses amis dresse le sombre portrait : débauche, avidité, orgueil, égoïsme, rien n'est épargné aux pairs de Verrès.
C'est d'ailleurs à Cicéron que les cités siciliennes souhaitent confier la défense de leurs intérêts. Ce choix se comprend : l'homme connaît les réalités politiques de l'île. Il y a exercé par le passé une charge de questeur et conserve dans la région de nombreuses relations d'amitié. L'origine sociale de sa famille (Il est l'héritier d'une ancienne lignée de chevaliers) le conduit naturellement à contrer les privilèges traditionnels des Optimates. Il a sans doute un temps d'hésitation (Sa candidature à l'édilité l'intéresse peut être davantage) mais il finit néanmoins par accepter de s'engager auprès des Siciliens.

Dès lors s'ouvre un long combat judiciaire. Verrès imagine, avec raison d'ailleurs, que le verdict du procès ne lui sera pas favorable tant les crimes et les délits dont on l'accuse sont nombreux et évidents. Aussi, soutenu de ses amis et des défenseurs qu'il a choisis, le personnage tente-t-il de retarder l'échéance des premiers débats. Cette manœuvre s'explique facilement si on la replace dans le contexte politique de l'époque : Manius Acilius Glabrion, le président du tribunal, est connu pour ses sympathies Populares. Néanmoins, ses fonctions de prêteur doivent bientôt s'achever. Les Optimates prévoient à sa succession l'un des leurs, qui une fois élu, n'auraient aucune difficulté à prononcer l'acquittement de l'ancien gouverneur. Pour Cicéron, au contraire, il est impératif que le procès débute sans davantage tarder.

A cette course contre la montre, Verrès semble d'abord l'emporter. Profitant du voyage de Cicéron en Sicile (Ce dernier y recueille les nombreux témoignages utiles aux arguments de l'accusation), un voyage long d'une centaine de jours, l'aristocratie obtient que soit ouverte une enquête à l'encontre du gouverneur d'Achaïe soupçonné de fraudes et de malversations. Une habile manière de retarder un peu plus encore le procès de Verrès jusqu'aux échéances électorales de l'année suivante.
Bien que l'affaire soit mal engagée, l'avocat des cités siciliennes poursuit sur place ses investigations : il découvre sur l'île une situation dramatique. Le passage de Verrès a profondément marqué les esprits. Les plaintes s'accumulent. Ici, c'est un cortège de femmes éperdues réclamant vengeance pour un fils exécuté, là c'est une prêtresse déplorant le vol sacrilège d'objets consacrés à Cérès. A Syracuse, le sénat local s'empresse de fournir au magistrat les pièces les plus compromettantes pour son adversaire.

Chargés des dossiers que l'enquête lui a permis de constituer, Cicéron s'en retourne à Rome. Malgré tout, le procès du gouverneur d' Achaïe repousse le début des audiences jusqu'au mois de Juillet 70. Surviennent à ce moment les élections annuelles aux magistratures. Comme le prévoyait l'aristocratie, deux amis de Verrès sont nommés au consulat et obtiennent, ainsi, la possibilité de présider le tribunal. Dans de telles conditions, la partie est presque jouée : nul ne doute que l'ancien gouverneur de Sicile soit lavé de accusations portées contre lui.
Tout est-il perdu ? Pas exactement. Les nouveaux magistrats doivent attendre Janvier 69 avant de prendre leur fonction. Cicéron dispose donc de six mois pour engager la procédure. Six mois que ses adversaires emploient à bloquer par tous les moyens possibles l'ouverture du procès. Ouverture prévue pour le 5 Août. Une série de fêtes organisées en l'honneur des victoires remportés par Pompée sur un général rebelle Sertorius, puis la tenue de jeux prévue pour Septembre et Octobre laissent présager que les audiences s'étaleront sur d'interminables semaines. A mesure que le temps passe, il semble à peu près certain que Verrès ne soit pas jugé avant Janvier 69.

Mais c'est sans compter la rapidité et l'intelligence de Cicéron. Dès la première audience, le personnage appelle à la barre des délégations venues de Sicile ou d'Asie, provinces où les abus de l'accusé sont particulièrement évidents. Les témoignages se prolongent huit jours entiers et révèlent les pratiques scandaleuses de l'ancien gouverneur. Les récits sont tellement accablants que Cicéron et ses compagnons n'ont pas de mal à emporter la conviction du tribunal. Bien incapable de justifier ses attitudes, Verrès se fait porter malade et s'abstient de paraître aux séances. Aussi, lorsque les célébrations de la victoire militaire de Pompée, interrompent pour plusieurs semaines les débats, la condamnation de l'homme ne fait déjà plus de doute. Ce dernier s'échappe discrètement de Rome et se réfugie à Marseille où il finit son existence, entouré de ces œuvres d'art et des richesses qu'il a pu emporter avec lui (Il périt en 43, victime de la grande proscription d'Octave parce qu'il refuse de remettre un magnifique vase de Corinthe…).
Le verdict du tribunal apporte satisfaction aux cités siciliennes spoliées : banni d'Italie, l'ancien propréteur doit en outre rembourser les sommes détournées à son profit et restituer les trésors dérobés.

Les répercussions du procès se propagent sur le terrain politique. Cicéron profite du succès judiciaire qu'il a remporté pour réclamer une réforme institutionnelle favorable à l'ordre équestre. Jusqu'à présent, les chevaliers ne pouvaient prétendre à participer aux tribunaux. Ce privilège était seul réservé aux membres de l'aristocratie. La publication des réquisitoires que l'avocat victorieux a composé pour les besoins du procès de Verrès (Et qui sont parvenus aux historiens modernes sous le nom des Verrines) pèse pour beaucoup sur la décision des responsables politiques : en 70, la Loi Aurélia fixe une nouvelle composition des jurys : un tiers de sénateurs (En principe proche des milieux de la vieille noblesse), un tiers de chevaliers (Ces « Hommes Nouveaux » si chers à Marius) et un tiers des tribuns du trésor).

Quel crédit accorder aux Verrines ? A coup sûr, le texte est une source précieuse de renseignements quant aux détails de la procédure en elle- même : les enquêtes de Cicéron en Sicile, les manœuvres de l'aristocratie pour l'ajournement du procès. Il permet aussi de mieux saisir les rouages administratifs du gouvernement romain en Sicile et évoque les périls extérieurs (Ceux de la piraterie notamment) pouvant inquiéter la région.
Néanmoins, parce qu'il a été rédigé dans un contexte bien particulier, le récit doit être lu avec tout l'esprit critique nécessaire. Offre-t-il un portrait objectif de Verrès et de son action comme propréteur ? Cicéron n'a-t-il pas eu par moment la tentation de forcer un peu le trait, de souligner plus que de raison les attitudes condamnables de son adversaire et finalement d'occulter les faits qui ne servaient pas directement les besoins de l'accusation ? Car il ne faut pas perdre de vue que le but de l'auteur est avant tout de produire un réquisitoire efficace et sans appel à l'encontre du gouverneur de Sicile.
Certes, il est bien établi que Verrès n'a pas été un modèle de vertu. Nul ne pourrait prétendre le contraire. Mais Cicéron en a-t-il été pour autant tout à fait sincère. Les historiens s'étonnent de ne trouver dans les textes du brillant avocat aucun passage sur les malversations qu'auraient pu commettre quelques membres de l'ordre équestre en Sicile. Or, il est sans doute probable que Verrès ait recouru aux services de chevaliers tout aussi empressés que lui de détourner les fabuleuses richesses de la province.
Un fait postérieur au procès alimente d'ailleurs le doute quant à l'entière bonne foi de Cicéron. Quelques mois plus tard, le brillant avocat, probablement servi par son beau succès, participe à un autre procès : cette fois, les accusations portent sur la personne du propréteur de Gaule, Fontéius, coupable de diverses malversations. L'auteur s'engage auprès du magistrat. L'homme est issu de l'ordre équestre. Cela n'est pas hasard. Les plaidoyers de Cicéron apparaissent comme le négatif des Verrines : le gouverneur a agi dans l'intérêt du peuple romain, les plaintes des cités gauloises ne se fondent sur aucune légitimité. Pire. Mettre en accusation le propréteur menace la province.

S'il songe d'abord à la cause qu'il défend, le vainqueur de Verrès déploie dans son œuvre d'immenses talents littéraires et rhétoriques. Ses brillantes démonstrations, le style de son écriture, capable de mêler le grotesque (quand il décrit les attitudes du propréteur) à l'affreux (récits des supplices de malheureux citoyens) ouvre une réflexion politique nouvelle sur l'exercice du pouvoir et l'organisation de l'Etat.

Cet épisode célèbre de l'histoire mouvementée des derniers temps de la République nous apprend en tous les cas que les scandales financiers et les affaires de corruption apparaissaient il y a deux mille ans déjà comme une composante de la vie politique à Rome. Nous n'avons finalement rien inventé de nouveau en la matière….

Gloire, puissance et déclin de la république romaine.

2006-06-20T16:12:50Z

De tous les empires bâtis au cours de l'Antiquité, celui que maîtrise la puissante Rome est l'un des plus marquants. D'une part parce qu'il impose son autorité sur les rivages de la Méditerranée, du Nord de l'Afrique aux limites de l'Angleterre, de l'Espagne à la Turquie actuelle. D'autre part parce qu'il laisse dans la mémoire des hommes un souvenir durable. A l'époque du Moyen Age, quelques souverains ambitieux (Justinien ou Charlemagne) conservent l'espoir de restaurer l'œuvre politique des Césars d'autrefois dont ils s'imaginent être les héritiers légitimes. La longue construction des états européens tels que nous les connaissons souligne le renoncement au rêve d'universalité que les Carolingiens entretiennent au long de leur règne.

La tradition rapportée par les auteurs latins veut que Rome ait été fondée au VIII° siècle avant notre ère par le premier roi légendaire de la cité, Romulus. Les fouilles des archéologues modernes remettent en cause depuis longtemps maintenant les récits de Tite Live quand il retrace les premiers pas de la ville. Aux origines de l'histoire romaine, un site idéal : plusieurs collines dominant une plaine marécageuse qu'un large fleuve, le Tibre parcourt jusqu'à la mer. L'occupation des lieux est bien antérieure à la date que les écrivains anciens avancent lorsqu'ils s'intéressent aux débuts de la capitale impériale. Des populations de pasteurs et d'agriculteurs s'installent sur les hauteurs de la région parce qu'elles offrent un refuge salutaire au moment des crues du Tibre. La mise à jour récente des restes d'habitations sommaires, de simples huttes sans grand confort, conduit les spécialistes à penser que Rome naît de la fédération (L'union) de villages primitifs, rassemblés dans les limites de fortifications rudimentaires.

Au long des premiers chapitres de son œuvre, Tite Live s'attarde sur une période encore très incertaine de Rome : la royauté. Une succession de souverains dont l'existence est plus ou moins attestée contrôle la plaine du Tibre. En 509 avant Jésus Christ, une émeute secoue les rues de la cité et renverse le dernier successeur de Romulus, Tarquin Le Superbe (Ce qui signifie l'orgueilleux). Son départ brutal annonce la fin de la monarchie et les heures nouvelles de la République. Les historiens actuels ont bien du mal à déterminer les conditions exactes dans lesquelles se déroulent les évènements que Tite Live relate. Les lignes du célèbre écrivain font l'objet d'un examen critique des spécialistes parce qu'elles ne sont sans doute que le produit de traditions imaginées et reconstruites. Néanmoins, chacun s'accorde pour dire qu'à un moment de son passé, Rome fait le choix d'un régime républicain.

LA REPUBLIQUE ROMAINE : SON ORGANISATION, SON FONCTIONNEMENT.

Tarquin disparu, les Romains confient à des magistrats élus la destinée de leur ville. Comme en Grèce à la même époque un citoyen détient les pouvoirs politiques que ses parents lui ont transmis et participe légitimement au gouvernement de l'état.

La cité dispose d'une organisation sociale complexe. Les Romains participent chacun de droit à trois assemblées différentes, les Comices.

Les Comices curiates rassemblent les hommes en 3 curies (groupes). Chaque Curie correspond à l'un des grands quartiers du territoire.

Les Comices tributes associent les vingt et une tribus de Rome : il s'agit de communautés urbaines ou rurales, partageant un même passé, une même histoire, un même ancêtre mythique.

Enfin, la composition des Comices centuriates s'appuie sur le niveau de fortune de chacun. Les citoyens sont cette fois répartis en 5 classes et 193 centuries (Groupes d'électeurs). Les plus riches sont membres de la première classe et se rangent en 98 centuries. Lors des conflits, les moyens financiers dont ils disposent leur permettent de s'équiper par l'achat d'un cheval ou de la panoplie des hoplites traditionnels. Pendant les batailles, ils forment l'essentiel de la cavalerie et de l'infanterie lourde.

Les centuries et les classes suivantes sont celles des Romains plus modestes, capables au mieux de se procurer un armement léger. Durant les campagnes, ils tiennent le rôle d'éclaireurs.

Les plus démunis, ceux qui n'ont à leur disposition aucun bien (La majorité de la population), appartiennent à la dernière classe et forment à eux tous les rangs d'une seule et unique centurie.

Les citoyens sont appelés aux urnes plusieurs fois par an : les élections sont un moment fondamental de la vie politique romaine. Le choix des magistrats mobilise les esprits et les énergies. La complexité du scrutin est telle qu'il est bien difficile de s'y retrouver.

Quand vient l'heure de désigner les questeurs et les édiles, les autorités rassemblent les Comices tributes, où chacun vote en compagnie de la communauté à laquelle il appartient.

En revanche, lorsque survient le temps de pourvoir les fonctions de consul, prêteur et censeur, les magistratures les plus prestigieuses et aussi les plus recherchées, chaque votant rejoint la classe et la centurie que sa fortune lui assigne.

La première classe compte à elle seul 98 des 193 centuries de la ville, une centurie valant une voix.

Dès qu'un candidat obtient la majorité des suffrages exprimés, le scrutin s'interrompt : une vieille pratique politique veut que les plus riches votent les premiers, les membres des autres classes n'ont donc presque jamais l'occasion de se prononcer.

Les questeurs sont les magistrats chargés de la gestion des finances de l'Etat : ils prélèvent les taxes et déterminent la somme que chaque famille se doit de verser au fisc dans le cadre de l'impôt.

Les édiles maintiennent l'ordre public. Ils organisent l'approvisionnement de Rome en blé, entretiennent la voierie.

Les prêteurs sont les juges de la cité : ils président les tribunaux et jouent un rôle essentiel lors des procès.

Les consuls disposent de pouvoirs particulièrement étendus : généraux de l'armée, ils conduisent les campagnes militaires et peuvent obtenir une pleine autorité politique en cas de crise grave (Pour une période limitée néanmoins).

Les censeurs surveillent les mœurs et nomment les membres du Sénat.

Le Sénat est une institution républicaine fondamentale. Cette assemblée de 300 membres rassemble sur ses gradins les anciens consuls et les chefs des familles les plus en vue. Les sénateurs conservent pendant plusieurs siècles des attributions capitales : ils confirment les lois votées dans le cadre des Comices, adoptent des décisions parfois appliquées sans délai, décident d'une déclaration de guerre ou de la ratification d'un traité.

Le peuple participe à la gestion des affaires publique mais Rome n'est pas pour autant une démocratie dans le sens où nous l'entendons.

Les plus riches contrôlent les magistratures de l'Etat. Ce sont les patriciens, les descendants d'illustres lignées dont les ancêtres se sont souvent distingués par de glorieux faits d'armes ou une carrière politique bien remplie. Ils détiennent de vastes capitaux fonciers et en retirent tout le prestige social qui est le leur.

La plèbe réunit en revanche dans ses rangs ceux qui n'ont pas le privilège d'une brillante naissance : simples artisans, boutiquiers, paysans. Citoyens, ils participent librement aux Comices. Mais le scrutin tel qu'il est appliqué (Les plus fortunés votent les premiers) ne leur offre pas l'occasion de s'exprimer lors des grands rendez vous électoraux. Les pratiques institutionnelles ne prévoient pour eux aucun accès aux magistratures.

Cette situation ancienne conduit à de profondes inégalités violemment dénoncées. En 494 avant Jésus Christ, un groupe de plébéiens résolus se retranche sur l'une des sept collines de Rome, l'Aventin et réclame l'égalité politique entre tous. La noblesse sénatoriale oppose un refus catégorique, les mécontents menacent de créer un nouvel état. Le risque de sécession inquiète suffisamment les autorités pour que celles-ci finissent par accepter les revendications du mouvement dissident. La plèbe obtient la création de tribuns du peuple à qui l'on confie la défense des intérêts populaires. Les hommes élus à cette nouvelle fonction obtiennent vite un prestige de premier plan. Inviolables (On ne peut pas porter la main sur eux, ni les arrêter dans l'exercice de leur activité), ils peuvent s'opposer à une décision des magistrats et brandir leur veto (Un refus). Les mesures qu'ils adoptent prennent force de loi.

Les siècles suivants, les magistratures s'ouvrent peu à peu aux plébéiens. Ceux-ci peuvent enfin disposer des fonctions autrefois détenues par les patriciens. (Consuls, prêteurs...)

LES CONQUETES DE LA REPUBLIQUE.

La République parvient en plusieurs décennies à s'assurer du contrôle d'un immense empire dont l'autorité s'étend d'un bout à l'autre de la Méditerranée. A l'origine de l'extension romaine, un outil formidablement efficace : l'armée.

Les troupes rassemblent dans leurs rangs les citoyens dont les droits politiques (Participer aux comices) s'assortissent du devoir de défendre Rome.

Chacun pourvoit à l'achat d'un équipement personnel. Les patriciens sont capables d'assumer l'entretien coûteux d'un cheval ou d'une panoplie d'hoplite : ils servent donc dans la cavalerie et l'infanterie lourde.

En revanche, les membres de la plèbe, sans grands moyens financiers, se contentent d'un équipement plus léger. Les consuls les affectent à des postes que l'on imagine moins glorieux que ceux des plus riches : éclaireurs lors des campagnes, ils sont aussi affectés à la défense des remparts da cité.

Les légions conquièrent leur réputation d'invincibilité militaire par une succession ininterrompue de victoires. Mais les succès ont un prix : celui d'une discipline martiale sans faveur et d'une brutalité parfois effrayante. La cohésion des rangs exige les plus cruels châtiments lorsqu'un soldat se dérobe à ses obligations ou fuit devant l'ennemi. Les peines appliquées aux déserteurs sont très lourdes : bastonnade, décapitation.

Quand un bataillon entier plie sous la pression adverse et se met en mouvement de retraite sans y avoir été invité par ses supérieurs, les consuls ne montrent aucune mansuétude : les officiers qui n'ont pas su contenir la panique de leurs hommes sont exécutés. Soucieux de frapper les esprits, les généraux choisissent parmi les fantassins coupables de malheureuses victimes du hasard qu'ils font aussitôt mettre à mort pour l'exemple.

Les Romains maîtrisent parfaitement les techniques de siège. La construction de fortifications de bois autour d'une cité à prendre permet d'isoler les défenseurs des remparts et d'empêcher le ravitaillement d'éventuels secours extérieurs. Tours mobiles, béliers que les meilleurs architectes militaires savent monter en peu de temps ont raison des murs les plus solides.

Sur les champs de bataille, les armées adoptent d'ingénieux dispositifs de combat dont la rapidité d'exécution désoriente l'ennemi. Le talent stratégique de Rome est tel que les consuls sont passés maître dans la réalisation de mouvements d'encerclement qui prennent l'adversaire au dépourvu.

La République s'engage à ses débuts dans une politique extérieure très active. A la fin du V° siècle avant Jésus Christ, elle contrôle déjà les régions du Tibre : les cités rivales sont vaincues ou acceptent les traités militaires que le Sénat leur impose.

En 390, un puissant mouvement de tribus gauloises descendues de la plaine du Pô menace sérieusement le Latium. Les guerriers celtes s'avancent sur Rome et incendient une partie du Capitole. Ils finissent par se retirer en échange d'une lourde rançon. (387).

L'ambition de l'aristocratie sénatoriale est sans mesure : les légions interviennent quelques années plus tard en Italie centrale que de nombreux peuples se partagent. Parmi eux, les Samnites sont sans doute les plus résolus à mener la résistance et signent avec les états voisins une série de traités militaires défensifs. Les armées conduites par les consuls sont vaincues à plusieurs reprises. Trois longs conflits (Que l'on appelle traditionnellement les Guerres Samnites) sont nécessaires à la République pour l'emporter. (282 avant Jésus Christ).

Maîtres d'une grande partie de la péninsule, les Romains confirment leur puissance par l'organisation d'une ligue rassemblant dans ses rangs les populations soumises.

Plus au Sud, quelques colonies grecques implantées sur les littoraux méridionaux du pays, maintiennent encore leur indépendance. Tarente, la plus puissante d'entre elles, se heurte aux intérêts du Sénat. Elle appelle à son aide Pyrrhus, le roi d'Epire. Celui-ci débarque sur le sol italien accompagné d'une redoutable armée et affronte les légions. Le souverain est un remarquable stratège. Il inflige à ses adversaires une série de défaites sanglantes. Néanmoins, à l'issue de dix années de campagnes incessantes et d'un ultime désastre, il évacue la péninsule. Tarente, abandonnée, se résout à la reddition. La cité accepte de participer à la confédération latine que contrôle la République.

De l'autre côté de la mer, un vieil état du Nord de l'Afrique, Carthage, observe avec inquiétude les progrès de Rome. Solidement établie en Sicile, le grenier à blé de l'Antiquité, la cité craint que sa rivale italienne ne vienne lui disputer la maîtrise des grandes voies commerciales du bassin occidental de la Méditerranée.

L'hostilité s'installe entre les deux puissances et conduit à la première guerre punique (264-241 avant Jésus Christ). Le conflit s'éternise : les belles victoires navales romaines remportées sur l'ennemi compensent l'échec meurtrier d'une expédition en territoire punique.

L'affrontement se finit sur un ultime revers de la flotte Carthaginoise. Forte de son premier succès extérieur, Rome impose aux vaincus épuisés des conditions de paix sans concession : la République s'empare de la riche Sicile. L'île devient la première province d'un empire en construction.

La difficile victoire des légions ne règle pourtant rien. Trente ans plus tard, un ambitieux général, Hannibal reprend les armes. L'homme a été élevé dans une haine sans limite pour la cité du Latium. Quittant l'Espagne dont Carthage a fait une prospère colonie, le personnage franchit à la tête d'une redoutable armée et de quelques dizaines d'éléphants les Pyrénées puis les Alpes. Il débouche dans la plaine du Pô et bouscule à plusieurs reprises les armées du Sénat déroutées par une invasion que les autorités de la cité elle-même imaginaient improbables. La deuxième guerre punique (218-202 avant Jésus Christ) est la plus dure pour Rome. Les talents stratégiques de deux prestigieux consuls n'évitent pas le désastre sanglant de Cannes (Août 216) au cours duquel une grande partie de l'aristocratie romaine périt. Hannibal aurait pu marcher sur la plaine du Tibre laissée sans défense et en prendre facilement le contrôle. Renonçant à ce projet pourtant réaliste, il préfère occuper la péninsule et espère amener Rome à la reddition. Tragique erreur qui lui coûte finalement la victoire. Moins que jamais la République aux abois n'est décidée à déposer les armes. En quelques années, les magistrats mettent sur pied de nouvelles troupes. Les consuls travaillent à l'invasion de l'Afrique du Nord et de l'Espagne afin d'isoler le général carthaginois en Italie puis l'obliger à regagner au plus vite sa cité. La flotte romaine réussit un débarquement périlleux et s'assure de la maîtrise des côtes du territoire punique. En 202, un ultime affrontement à Zama se termine par la défaite de Carthage. La ville accepte la paix que le Sénat lui propose, Hannibal s'enfuit auprès de son allié le roi de Macédoine. Activement recherché puis découvert par ses adversaires, il préfère se donner la mort.

La République étend dès lors son pouvoir sur le bassin occidental de la Méditerranée, de l'Espagne à l'Italie en passant par la Sardaigne, la Corse, la Sicile et les littoraux du Sud de la Gaule.

La seconde guerre punique s'achève-t-elle à peine que Rome intervient en Orient. A l'origine, les craintes de Pergame, d'Athènes et de Rhodes quant aux ambitions de leur dangereuse voisine, la Macédoine. En vertu d'un traité d'amitié signé des années auparavant, les trois cités se placent sous la protection du Sénat. Une première série de campagnes (200-197) permet aux légions de l'emporter. Le souverain Philippe V renonce à installer son hégémonie sur la Grèce.

Son fils, Persée reprend à son compte la même politique. Il est à son tour défait en 168 par les deux consuls envoyés contre lui. Vaincue et humiliée, la Macédoine se résigne à l'occupation militaire que son ennemie lui impose. Le royaume devient province d'empire, les Grecs, délivrés d'un encombrant rival, acceptent l'alliance que Rome propose, la ligue achéenne. Néanmoins, les peuples de la mer Egée réalisent un peu tard que la présence romaine est en fin de compte tout aussi pénible que celle du royaume de Macédoine. En 146, une révolte menée par Corinthe ébranle les positions de la République en Orient. L'armée envoyée sur place vient à bout de la rébellion. Le siège puis la prise de Corinthe étouffe définitivement l'agitation. La Grèce perd alors son indépendance et devient la province d'Achaïe.

La même année, les légions s'emparent de Carthage à l'issue d'une troisième et dernière guerre punique (149-146). Le Sénat impose sa destruction complète. Sur les ruines fumantes de la vieille cité abattue, s'achève une rivalité séculaire. Rome fait main basse sur les plus riches territoires du Nord de l'Afrique.

Maîtresse de la Grèce et de la Macédoine, la capitale de la péninsule italienne profite de la mort du roi de Pergame pour étendre son hégémonie en Asie mineure. En souvenir des liens d'amitié qui l'unissaient à l'aristocratie sénatoriale, le souverain fait du peuple romain l'héritier de son royaume.

Les légions s'assurent du contrôle de l'actuelle Turquie mais elles se heurtent rapidement au Pont, un puissant état des rivages de la Mer Noire que conduit Mithridate. Le roi supporte bien mal le voisinage des colonies latines installées par le Sénat pour encadrer plus efficacement les territoires tombés sous sa coupe.

En 88 avant Jésus Christ, Mithridate ordonne le massacre de 80000 commerçants et négociants romains arrivés dans la région. La brutalité de l'acte rend l'affrontement inévitable. Les consuls engagés sur place éprouvent les pires difficultés à réduire leur adversaire. Trois conflits successifs sont nécessaires pour venir à bout de Mithridate. (64 avant Jésus-Christ).

Quelques années plus tard, la Gaule demeurée indépendante jusqu'alors succombe sous les coups de Jules César, un général ambitieux et très populaire. Les tribus gauloises suspendent un moment leurs querelles habituelles et se rangent derrière un chef unique, Vercingétorix, dont elles acceptent l'autorité. Malgré les efforts du jeune guerrier et le beau succès qu'il remporte à Gergovie, les légions romaines ont finalement raison de leur adversaire. A l'issue de sanglantes campagnes au cours desquelles les populations ne sont pas souvent épargnées, César obtient la soumission du pays dont il fait une province de l'empire (52 avant notre ère). Le personnage n'est pas homme à se contenter d'une seule victoire, aussi brillante soit-elle. Sa flotte traverse la Manche et débarque dans le Sud de l'Angleterre que les Romains contrôlent aisément.

Vingt ans plus tard, son neveu, Octave, conduit les armées de la République sur les bords du Nil. La prise de la fameuse Alexandrie, dans le delta du fleuve, offre à la cité du Tibre les territoires sur lesquels s'étendait naguère l'autorité des pharaons. La dernière souveraine du peuple des pyramides, Cléopâtre, préfère se donner la mort plutôt que de tomber aux mains de son vainqueur.

En 30 avant Jésus-Christ, Rome domine la plupart des rivages de la mer Méditerranée.

LES DERNIERES HEURES DE LA REPUBLIQUE ROMAINE.

Les conquêtes militaires de la République bouleversent l'existence des Romains. Les légions rapportent de leur long séjour en Orient un fabuleux butin de guerre : œuvres d'art, objets précieux, esclaves.... Un flot continu de richesses, que les Anciens eux- même n'avaient jamais connu auparavant, se répand à travers les rues de Rome.

L'aristocratie est la première à profiter des trésors parvenus jusqu'en Italie. Consuls, sénateurs, magistrats, généraux ambitieux accumulent de véritables fortunes : des villas somptueuses et ornées à la manière grecque ou hellénistique fleurissent dans la vallée du Tibre. Au cours des nombreuses campagnes que la cité conduit sur les rivages du bassin de la Méditerranée, les officiers, les fantassins découvrent les mœurs raffinées de civilisations anciennes. Bien que vaincu sur les champs de bataille, l'Orient impose à ses nouveaux maîtres une admiration sincère pour sa culture et ses traditions séculaires.

L'exploitation des territoires conquis intéresse également les commerçants les plus dynamiques. Beaucoup partent s'installer dans les lointaines provinces du monde romain et y font fortune. Chaque mois, des navires chargés de cargaisons précieuses traversent les mers et abordent les côtes du Latium. De leurs voyages incertains et dangereux, les négociants rapportent les produits de luxe que la société raffinée recherche à n'importe quel prix. Pour les marchands courageux et volontaires, le travail ne manque pas. Les plus astucieux accumulent en peu de temps l'équivalant de fortunes colossales. Fiers d'une réussite méritée, ils adoptent les comportements du groupe patricien auquel ils n'appartiennent pourtant pas. La plupart d'entre eux ne sont que plébéiens de naissance. Néanmoins, désirant avant tout que l'on puisse les distinguer des plus démunis, ils forment ensemble un nouvel ordre, celui des chevaliers (Parce qu'ils sont assez riches pour s'acheter un cheval).

Les guerres de la République, si elles profitent à l'aristocratie politique de Rome, provoquent aussi la ruine et la misère de milliers d'autres personnes.

Le monde paysan est de loin le plus touché. Les campagnes militaires que les légions mènent à travers la péninsule (Contre Hannibal au cours de la deuxième guerre punique, par exemple) ravagent les champs et les récoltes. La fuite de populations entières à l'approche des troupes carthaginoises interrompt les travaux agricoles et empêche les moissons. Aux limites de la famine et de la pauvreté, les citoyens les plus modestes quittent les campagnes et se rendent à Rome où ils grossissent les rangs de la plèbe urbaine.

D'autre part, l'intégration des territoires conquis à l'empire pose le difficile problème de la concurrence économique. Jusqu'à présent, l'approvisionnement de la cité en blé reposait sur le travail exclusif des petits paysans italiens à qui les édiles s'adressaient régulièrement. Le contrôle de nouvelles régions bouleverse les vieilles habitudes : les magistrats chargés du ravitaillement de la capitale ont plutôt tendance à faire venir de Sicile (Le grenier du monde méditerranéen), d'Egypte ou d'Espagne les céréales nécessaires au pain parce que ces provinces les vendent à un prix beaucoup moins élevé. Dans ces conditions, les agriculteurs de la péninsule écoulent plus difficilement leurs récoltes et abandonnent une activité devenue moins rentable. Ceux qui le peuvent se spécialisent dans des productions agricoles plus demandées (La vigne pour le vin). Les autres partent en ville à la recherche d'un emploi laborieux.

Au lendemain des conquêtes, la population de Rome entre dans une période de croissance inconnue jusqu'alors. Les légions victorieuses reviennent d'Orient, d'Afrique ou de Gaule suivies de milliers d'esclaves (Prisonniers de guerre, femmes et enfants victimes d'un siège...). Les malheureux entrent au service des familles les plus riches de la ville et accomplissent les centaines de tâches différentes qui leur sont confiées.

Des étrangers, négociants ou aventuriers, s'installent à Rome et occupent les quartiers populaires du territoire urbain. Les magistrats doivent à présent surveiller de puissantes communautés ethniques, religieuses ou culturelles qui se regroupent dans les rues de la capitale (Grecs, Juifs, Syriens, Gaulois...).

Les inégalités sociales que les victoires engendrent entretiennent un climat lourd de tensions. Les plus démunis, les exclus de la prospérité économique attendent de l'aristocratie enrichie des réformes.

D'un côté, ceux que l'on appelle les « Optimates » (En latin, "les plus grands") rassemblent dans leurs rangs les grandes familles sénatoriales traditionnelles, soucieuses de protéger leurs intérêts et peu disposées à accepter les revendications des plus modestes.

De l'autre, les « Populares » réunissent ceux qui, au contraire, estiment nécessaire l'application de mesures favorables au peuple.

Les deux partis (Bien que ce mot, au sens où nous l'entendons aujourd'hui n'appartienne pas au vocabulaire des Romains) s'affrontent sur le terrain politique, au Sénat ou lors des élections annuelles dans le cadre des Comices.

Les oppositions prennent une telle ampleur qu'elles finissent par provoquer de terribles violences. Les personnalités les plus engagées sur la scène publique adoptent la dangereuse habitude de s'entourer de partisans. Il s'agit le plus souvent d'esclaves affranchis ou d'hommes libres de naissance (En latin, on les appelle les « clients ») qui en échange d'une récompense financière apportent au maître (Le « patron ») leurs voix lors des élections aux magistratures.

Cette pratique met gravement en péril l'ordre public à travers les rues de Rome : la haine sans limite que se vouent parfois deux adversaires dresse des centaines de "clients" les uns contre les autres et conduit à de sanglants affrontements.

Entre Optimates et Populares, le désir de l'emporter devient tel que les acteurs de la vie politique en arrivent à commettre de graves entorses aux règles du jeu institutionnelles pour obtenir la victoire.

Les premiers désordres se produisent en 133 avant notre ère. Tibérius Gracchus, élu tribun de la Plèbe (Celui à qui le peuple confie la défense de ses intérêts), propose une réforme agraire en faveur des citoyens les plus pauvres. Depuis la conquête de l'Italie, la République dispose d'un important capital foncier partagé en petites exploitations agricoles que les Romains peuvent louer en contrepartie du paiement d'un loyer. Au cours des années, certains agriculteurs ont tendance à se considérer propriétaires du sol qu'ils cultivent mais qui ne leur appartient pourtant pas. Les plus astucieux récupèrent les parcelles que l'Etat laisse à l'abandon et profitent de l'occasion pour construire de vastes domaines.

Gracchus réclame une redistribution des terres pour les petits paysans. Cette mesure déchaîne l'hostilité de l'aristocratie sénatoriale peu disposée à renoncer aux immenses propriétés rurales qu'elle détient et dont elle retire l'essentiel de son prestige. Tibérius n'est pas pour autant décidé à se soumettre aux oppositions que ses projets attisent. Au mépris de toute légalité institutionnelle, il fait déposer l'un de ses collègues opposé à ses décisions (Ce qui est totalement interdit puisque personne ne peut porter la main sur un tribun). Il tente également d'obtenir sa réélection au tribunat de la plèbe, ce qui n'est pas davantage autorisé. Se faisant, le personnage commet une grave erreur parce qu'il devient aux yeux de ses adversaires un dangereux révolutionnaire dont il faut se débarrasser. L'agitation gagne les rues de Rome et dégénère en émeute. Tibérius trouve la mort au cours des affrontements, son corps est jeté dans le Tibre.

Son jeune frère, Caius, reprend la même politique dix ans plus tard. Elu tribun de la plèbe à son tour, en 123, il applique le partage agraire imaginé par son aîné. L'aristocratie sénatoriale se rassemble contre lui. Gracchus recherche les soutiens dont il a besoin. L'homme se rapproche des chevaliers (Ceux qui ne sont pas d'illustre naissance mais qui accumulent d'immenses fortunes par l'exercice d'activités commerciales). Depuis longtemps, l'ordre équestre réclame que lui soit ouvert, au même titre que les sénateurs, l'accès aux jurys de procès. Caius obtient pour ses alliés politiques qu'ils puissent siéger devant les tribunaux, en compagnie des membres de l'aristocratie traditionnelle.

A cette réforme qui ne manque pas de relancer les oppositions, succède un autre projet tout aussi novateur : celui de donner aux habitants de la péninsule italienne la citoyenneté romaine. L'intégration de milliers de nouveaux électeurs au corps civique menacerait dangereusement la stabilité du régime mais aussi les positions de ceux qui contrôlent l'entrée aux magistratures publiques.

Le tribun va trop loin. Mis hors la loi par le Sénat, Caius trouve refuge sur l'Aventin dont les troupes régulières font le siège. Se sentant définitivement perdu, il se donne la mort. (121).

La disparition du dernier des Gracchus ramène le calme. Mais celui-ci a montré la voie de l'illégalité institutionnelle. D'autres vont s'inspirer de ses pratiques.

A la fin du II° siècle avant Jésus Christ, une personnalité montante accapare le devant de la scène politique à Rome, Marius.

L'homme n'est pas issu des vieilles familles de l'aristocratie, il appartient à l'ordre équestre. Ses origines sociales plutôt modestes le conduisent donc naturellement vers les Populares où il obtient bientôt une notoriété de premier plan.

Les évènements militaires du moment servent remarquablement sa carrière. Dans les années 110, des tribus barbares descendues du Nord de la Germanie ravagent la province du Narbonnaise, en Gaule méridionale. Les légions romaines envoyées sur place sont vaincues à plusieurs reprises. La panique gagne Rome. Marius obtient le consulat à un moment très critique pour la cité. L'énergie qu'il déploie rétablit la situation.

La réorganisation de l'armée dont il se fait l'artisan permet d'accroître les effectifs militaires. Ses réformes introduisent de profonds changements au cœur de l'armée. Depuis longtemps, les citoyens romains ne montrent plus guère d'empressement à s'engager pour des campagnes longues et lointaines. Marius comprend la nécessité d'ouvrir à tous ceux qui le souhaitent l'accès des légions. Aux premiers temps de la République, Rome était défendue par une armée citoyenne. Désormais, la ville confie sa protection à des volontaires, parfois des mercenaires étrangers, recrutés par les généraux dont ils attendent récompenses et butin. Si la réforme de Marius a le mérite de s'adapter aux évolutions des mœurs, elle est aussi fort dangereuse pour le régime. Les légionnaires ne se battent plus pour une cité dont ils ne sont pas pour la plupart originaires. En revanche, ils sont prêts à suivre dans n'importe quelle aventure les officiers qui les ont engagés et qui les payent. Disposant de troupes entièrement dévouées à leur personne, les consuls découvrent le moyen d'exercer une pression efficace sur les autorités républicaines lors des crises politiques les plus graves.

Une série de succès militaires permet à Marius d'écarter le danger germain et de dégager le Narbonnaise. Le retour triomphal qu'il accomplit à Rome lui donne l'occasion de mesurer sa popularité. Il est réélu consul plusieurs années de suite, au mépris de la légalité institutionnelle.

L'un de ses lieutenants, Sylla, dissimule de moins en moins l'impatience qui le ronge. L'homme souhaite mener sa propre politique et attend son heure. Celle-ci se présente quand le roi du Pont Mithridate fait massacrer en Orient des dizaines de milliers de Romains. Le Sénat envoie sur place une légion dont il confie le commandement au jeune ambitieux qui vient d'être élu consul pour récompense de son engagement en Espagne ou en Afrique. Le choix indispose Marius : soutenu de ses partisans, le sauveur de Rome manœuvre pour renverser son collègue. L'échec est complet : prévenu du complot, Sylla marche sur la cité qu'il prend de force et franchit avec ses troupes l'enceinte urbaine. L'évènement porte un coup terrible à la République puisque les coutumes prévoyaient qu'aucun général ne pouvait passer les limites de la capitale en tenue de combat, accompagné de ses troupes. L'entorse aux institutions est inédite mais elle donne à son auteur l'occasion de chasser Marius et ses amis. La paix civile rétablie, Sylla prend la route de l'Asie Mineure où l'attend une délicate campagne contre Mithridate.

Sylla occupé en Orient, ses adversaires reviennent à Rome dont ils font le siège au cours de l'été 87, dans une atroce chaleur. La vengeance qu'ils exercent sur le parti des Optimates plonge les rues de la ville dans la terreur. Des milliers d'opposants, dont quelques dizaines de sénateurs, sont arrêtés puis exécutés. Marius reprend le pouvoir qu'il conserve jusqu'à sa mort en 86.

Quatre ans plus tard, le souverain du Pont est enfin battu, Sylla peut revenir en Italie. Son empressement est d'autant plus vif qu'il n'ignore rien de la situation politique de la cité. En 82, il débarque au Sud de la péninsule italienne puis marche sur le Latium, accompagné de ses légions. Un affreux bain de sang se prépare. Le vainqueur de Mithridate force les défenses de Rome. Les représailles sont terrifiantes. Les auteurs anciens parlent de 70000 personnes assassinées. La grande proscription que le général organise laisse dans les mémoires un souvenir odieux et tragique. Sénateurs et chevaliers qui ont soutenu la politique de Marius sont pourchassés sans pitié. A travers les rues fleurissent des listes portant le nom de ceux que l'on recherche et sur qui pèse un arrêt de mort. Afin d'achever au plus vite l'élimination des opposants, une mesure promet l'impunité entière aux meurtriers de proscrits et une part des biens de leurs victimes pour prix de l'acte commis. La plupart de ceux qui se sont compromis avec Marius périssent sous le couteau d'un tueur zélé et intéressé. La vindicte de Sylla ne semble plus devoir finir : le maitre de Rome fait réunir sur le champ de Mars 12000 de ses prisonniers et ordonne que 3000 d'entre eux soient mis à mort sans délai.

La victoire des Optimates sur le parti des Populares s'accompagne de réformes immédiates. Les tribuns de la plèbe perdent une partie des pouvoirs attachés à la fonction : pour prendre force de loi, leurs décisions doivent obtenir l'accord du Sénat. A la sortie du tribunat, ils ne peuvent plus briguer d'autres magistratures. La vieille aristocratie sénatoriale a vécu les heures les plus sombres de son histoire sous le régime de Marius. Sylla revenu, elle récupère l'influence politique perdue.

Au mépris des règles républicaines, le consul victorieux complète son œuvre par l'installation d'une dictature personnelle dont il prend la tête. Il choisit néanmoins d'abdiquer en 79 et meurt l'année suivante.

L'un de ses jeunes lieutenants, Pompée monte alors sur la scène politique. Issu de l'ordre équestre, le nouveau venu ne cache pas ses ambitions. Une série de victoires remportées en Espagne sur les derniers partisans de Marius et sur Spartacus en Italie (Un gladiateur qui conduit la révolte de milliers d'esclaves) lui offre une popularité considérable. En 70, il est élu consul avec son collègue Crassus. (En fait, aucun des deux hommes n'a le droit d'occuper la fonction : Pompée parce qu'il n'a pas effectué les magistratures inférieures, Crassus parce qu'il n'a pas respecté le délai d'attente légal d'une année que les institutions imposent à la sortie d'une charge de prêteur. Ce n'est pas la première entorse faîte aux institutions républicaines, ce n'est pas la dernière).

Les deux maîtres de Rome abolissent les mesures du dictateur défunt. Héritier d'une ancienne famille de chevaliers, Pompée n'éprouve que peu de sympathie pour l'aristocratie sénatoriale. Les tribuns de la plèbe sont rétablis dans l'intégralité de leurs pouvoirs tandis que l'ordre équestre récupère l'accès aux jurys de tribunaux que Sylla lui avait retiré.

La dégradation de la situation en Orient réclame à nouveau l'intervention des légions. Tandis que la piraterie désole les régions de la mer Egée, Mithridate reprend les armes et agite l'Asie Mineure. Pompée obtient le commandement des troupes que le Sénat envoie sur place. Une succession de campagnes victorieuses lui permet de rétablir l'autorité de la République dans la région : battu une fois encore, le souverain du Pont se donne la mort. Son royaume devient province de l'empire. Un beau succès sur mer donne aux Romains l'occasion d'en finir avec les pirates.

A Rome, la paix civile n'a pourtant jamais été aussi lointaine. Le départ de Pompée ranime les interminables querelles politiques de la cité. Optimates et Populares s'affrontent ouvertement dans les rues et entretiennent un climat de violences qui ne semble jamais devoir s'achever. Aux désordres publics s'ajoute la conspiration d'un aventurier ambitieux, Catilina. Le coup de force échoue lamentablement, le consul Cicéron écrase les partisans du conjuré. Bien que victorieuse, la République ressort de l'évènement un peu plus affaiblie.

Au cœur des troubles, un homme attend patiemment son heure, Jules César. De prestigieuse naissance, le personnage rassemble néanmoins autour de lui le parti des Populares. Lorsque Pompée revient de ses campagnes orientales, il comprend qu'il va falloir composer et lui propose de former une alliance politique avec Crassus, c'est le premier triumvirat. Pompée et Crassus obtiennent le consulat en utilisant l'appui que leur offre César, avant son départ pour la Gaule.

L'entente ne se prolonge pas au delà de quelques années. La mort de Crassus au cours d'une guerre contre les Parthes aux frontières de l'empire bouleverse l'équilibre des forces. De nouvelles violences entre Populares et Optimates ensanglantent les rues de Rome. Le rétablissement de la paix civile impose les mesures les plus énergiques : le Sénat confie à Pompée un nouveau consulat. Mais situation inédite depuis les débuts de la République, il conserve pour lui seul la fonction. Ce que les institutions interdisent avec la dernière des fermetés.

La Gaule soumise, Vercingétorix vaincu, César songe qu'il est temps de rentrer à Rome. Il se brouille avec son ancien compagnon. Le vainqueur d'Alésia ne cache plus rien de son projet : prendre la place de Pompée et s'imposer en Italie. La guerre est dès lors inévitable. César ne recule devant aucune nécessité. En 49, il entre dans la capitale en compagnie de ses légions, au mépris des traditions les plus anciennes (Le fait s'est déjà produit par le passé). Pompée et ses partisans quittent la cité et se réfugient en Grèce. A l'issue d'un conflit de trois ans, César l'emporte sur les derniers amis de son adversaire (Celui-ci est assassiné en Egypte). Fort de son succès, le vainqueur des Gaule se fait décerner le titre de consul pour une période de dix ans (Ce qui est illégal puisque la fonction est annuelle). Il rajoute à ce titre celui de tribun et confisque à son profit le pouvoir de nommer les magistrats. Jamais les institutions républicaines n'ont été à ce point bafouées. Dans les faits, César se comporte en véritable souverain.

Son ambition démesurée finit par inquiéter les sénateurs : beaucoup craignent une restauration de la monarchie. Le maître de Rome périt sous le couteau de conjurés. (44 avant Jésus Christ).

La succession du dictateur ouvre une nouvelle période de troubles civils. Deux personnalités politiques se disputent l'héritage du défunt.

D'une part Octave, son neveu. D'autre part, Marc Antoine, son lieutenant le plus fidèle. Après l'élimination des coupables qui ont fui Rome leur forfait accompli, Octave et Antoine travaillent à la formation d'un second triumvirat auquel ils associent Lépide, un officier de César. Les trois maîtres de l'empire exercent ensemble le consulat puis se partagent les territoires méditerranéens. Antoine se réserve l'Orient, Octave l'Occident et Lépide l'Afrique.

L'entente se prolonge quelques années mais les divisions ne tardent pas à ruiner une alliance politique lourde d'arrières pensées.

Antoine multiplie les maladresses. Les auteurs anciens, souvent favorables à Octave, rapportent que le consul se serait épris de la dernière souveraine d'Egypte, Cléopâtre à qui il aurait promis le partage des provinces orientales pour ses enfants. Rien n'est certain. En tous les cas, à Rome, son attitude, que l'on compare de plus en plus à celle d'un monarque hellénistique, scandalise les milieux sénatoriaux. Personne ne peut disposer à sa guise de territoires appartenant au peuple romain. Octave se saisit du prétexte pour annoncer la rupture avec son collègue. Une nouvelle guerre civile se prépare. Le neveu de César prend la route de l'Egypte accompagné de ses légions. L'affrontement entre les deux rivaux se produit à Actium, à proximité du delta du Nil. Octave emporte la décision du combat. L'année suivante, il se rend maître d'Alexandrie (30 avant notre ère). Antoine et Cléopâtre se donnent la mort pour échapper à l'humiliation suprême d'une capture.

Le vainqueur s'empare des provinces orientales et intègre l'Egypte au monde romain.

Les succès militaires de celui que l'on considère comme le maître de l'empire annoncent la fin de la République. Revenu à Rome tout auréolé de sa gloire, le brillant général s'empare des magistratures traditionnelles et de certaines attributions sénatoriales. Tout à la fois consul, tribun, censeur et grand pontife, il se réserve le droit de ratifier les traités militaires et de déclarer la guerre quand il le juge nécessaire.

En fin politique, Octave renonce à la royauté qu'il sait entacher du souvenir tragique des derniers successeurs de Romulus. Il se contente du titre princeps, c'est-à-dire le meilleur des citoyens. Dans la réalité des faits, le principat n'est pas autre chose qu'une monarchie parée des vieilles institutions républicaines.

Le nouveau régime repose sur un subtil équilibre des forces : si celui que l'on appelle désormais l'empereur (Bien qu'Octave, devenu entre temps Auguste, ne se considère pas comme tel) conserve dans sa main les magistratures d'autrefois et gouverne certaines provinces par l'intermédiaire d'un légat (Un envoyé), il doit néanmoins composer avec le Sénat. L'assemblée conserve l'administration des régions les plus anciennes de l'empire où elle envoie des représentants choisis, les proconsuls. La gestion des affaires de Rome ne relève d'ailleurs pas du souverain. Elle est confiée aux soins de consuls, de questeurs et de prêteurs, élus par les Comices centuriates traditionnelles.

Faire de l'installation du principat une révolution politique au sens où nous l'entendons est inexact. Il s'agit bien davantage d'une transformation institutionnelle.

Auguste n'introduit aucune rupture : il maintient en place les rouages essentiels de la République.

En fin de compte, le régime installé au lendemain de la chute de Tarquin le Superbe survit près de cinq cents ans. Sa longévité démontre, s'il en est besoin, sa remarquable adaptation au gouvernement de la cité-état que fût longtemps Rome.

Néanmoins, l'expansion militaire de la ville, bien qu'elle apporte d'innombrables avantages financiers, économiques et sociaux aux Romains, détruit le fragile compromis politique que les institutions ont su créer puis conserver très longtemps.

La perspective de fortunes facilement accumulées transforme la manière d'envisager les affaires de la cité. Se mettre au service de la République n'est plus un acte désintéressé comme cela pouvait l'être autrefois. Obtenir une fonction de magistrat, gravir les échelons successifs d'une carrière administrative, c'est avant tout détenir la certitude d'un enrichissement rapide. L'accès aux services de l'Etat devient l'enjeu d'affrontements d'autant plus violents que les gains convoités sont élevés.

L'aristocratie romaine confisque à son profit le contrôle de postes lucratifs. C'est donc en son sein que s'exercent les tensions les plus dangereuses. Sénateurs, magistrats issus des milieux aisés de la ville en viennent à se déchirer et considèrent le recours à l'illégalité institutionnelle comme le moyen légitime de triompher d'un adversaire encombrant.

L'installation du principat n'est pas une révolution mais c'est une nécessité. Pour clore l'époque des divisions sanglantes de l'aristocratie romaine, il fallait un homme capable de s'imposer à ses rivaux et assumer seul le gouvernement d'un empire aux dimensions inconnues jusqu'alors. Ce sera Auguste. Celui que l'on considère comme le premier souverain du monde romain construit un régime assez puissant pour durer quatre siècles.

Le règne d'Auguste est le grand tournant de l'histoire romaine. Tandis que la période républicaine s'achève sur les ultimes soubresauts des guerres civiles, la cité écrit déjà les débuts d'un nouveau chapitre...

Alexandre le Grand : maître du monde à 33 ans.

2006-04-04T20:22:06Z

Quand Alexandre naît en Juillet 356 avant Jésus-Christ, la Macédoine n'est encore qu'un petit royaume montagneux installé aux marges septentrionales de la Grèce. Le père du futur conquérant est le roi Philippe, un personnage de caractère qu'une blessure reçue au cours d'un siège a laissé borgne. Le souverain connait un début de règne incertain : agitations et complots de l'aristocratie, manœuvres de puissants états voisins troublent quelques années le pays. Une série de victoires heureuses rétablit la situation, la monarchie impose son autorité sur des régions traditionnellement mal contrôlées.

L'œuvre de Philippe est surtout militaire : conscient du risque que les faiblesses de son armée font courir à la Macédoine, l'homme étudie de nécessaires réformes stratégiques : il imagine un dispositif de combat original, inspiré de ce qui existe déjà dans certaines cités grecques, la phalange. Alignés sur une vingtaine de rangs de profondeur, les soldats sont équipés d'une immense lance, la sarisse. L'efficacité de l'organisation repose sur la cohésion, particulièrement lors des assauts. Quand elle se met en mouvement, la phalange présente à l'adversaire un front de piques acérées que rien ne peut briser.

Les auteurs de l'Antiquité se sont longuement attardés sur l'enfance d'Alexandre. Aucun n'a manqué de souligner le tempérament impétueux et résolu du jeune prince. Dès ses premières années, l'héritier au trône développe les qualités d'un excellent cavalier. Selon le témoignage des familiers de la cour, il accomplit l'exploit de dompter un cheval fougueux qu'il nomme Bucéphale et qui le suivra jusqu'au bout de ses campagnes à venir. Guerrier talentueux, Alexandre n'est pourtant pas privé d'instruction. Pour lui, Philippe fait venir à Pella, la capitale du royaume, le célèbre philosophe Aristote. L'illustre personnage enseigne à son jeune élève les grands principes nés de la civilisation grecque. L'adolescent découvre l'œuvre d'Homère, le récit des combats légendaires d'Hector devant Troie, le long voyage d'Ulysse pour Ithaque. Il se choisit un modèle dont il essayera toute sa vie d'imiter le comportement : Achille.

En 336, Philippe songe à envahir le puissant empire perse que des troubles intérieurs affaiblissent depuis longtemps. Une conspiration de palais l'empêche néanmoins de mettre son projet à exécution. Au cours d'une représentation théâtrale, le roi tombe sous le couteau d'un conjuré.

Cet assassinat politique ouvre à Alexandre les marches du trône. Mais, à la cour, rien n'est simple. Le souverain défunt laisse derrière lui de nombreuses concubines et autant de prétendants à la couronne, encore dans l'enfance. Alexandre est fait pour le pouvoir, il ne recule devant aucune nécessité pour le conserver : il organise la disparition de ceux qui un jour pourraient contester la légitimité de son autorité. Dans les couloirs du palais de Pella, le sang coule parfois tout autant que sur les champs de bataille.

Le nouveau maître de Macédoine reprend à son compte les ambitions de son père. Au printemps 334 avant Jésus-Christ, à la tête d'une puissante armée, il passe le détroit du Bosphore et s'engage à travers l'Asie Mineure. La tradition veut que, parvenus sur le site où s'étendait jadis la glorieuse Troie, Alexandre se soit rendu auprès du tombeau de l'illustre Achille afin de rendre au héros les honneurs dus à son rang. Légendaire ou non, ce geste est lourd d'arrières pensées politiques. Il est aussi très symbolique. Il permet au conquérant de s'affirmer en monarque grec. Nulle ambiguïté possible : la campagne contre l'empire perse est menée au nom de la Grèce entière dont Alexandre s'estime le protecteur.

C'est au cœur de l'Asie Mineure que les Macédoniens rencontrent pour la première fois les forces de l'empereur Darius, au Granique. La bataille est sanglante, les phalanges font pourtant merveille. Une charge de cavalerie adroitement menée par Alexandre emporte la décision de l'affrontement. Les Perses défaits se retirent à l'Est.

Le vainqueur néglige de poursuivre l'adversaire en fuite. Il choisit plutôt de descendre sur le Sud et longe les côtes méditerranéennes du Proche- Orient. Il s'empare des régions où le royaume d'Israël imposait autrefois son autorité puis il atteint l'Egypte.

Le récit des auteurs antiques indique qu'Alexandre se rend au temple d'Amon, dans le désert de Lybie, et interroge le grand prêtre pour savoir si le dieu lui accorderait la gloire de dominer un jour le monde entier. La réponse est favorable.

L'entrevue est tout autant politique que religieuse. En questionnant une très ancienne divinité, à laquelle il ne porte sans doute guère de crédit, le fier guerrier se pose en successeur des anciens pharaons : une façon efficace d'installer sa légitimité sur les rives du Nil. Tout au long de son séjour égyptien, Alexandre multiplie d'ailleurs les cérémonies symboliques : revêtu des attributs que portait autrefois Ramsès, il respecte scrupuleusement les usages du peuple des pyramides. Néanmoins, il n'oublie pas pour autant les origines grecques de son enfance. La prestigieuse civilisation hellénistique mûrit lentement dans son esprit.

La vallée du Nil contrôlée, Alexandre remonte vers le Nord, traverse l'Asie Mineure et s'enfonce dans les profondeurs de l'empire perse. Une seconde bataille, celle de Gaugamèles, confirme la supériorité technique et militaire des phalanges macédoniennes sur les troupes de Darius. Le conquérant victorieux poursuit son irrésistible avancée, franchit le Tigre puis l'Euphrate et parvient jusqu'à Babylone. Les rudes guerriers de Pella découvrent entre les murs de la cité le raffinement des civilisations millénaires de la Mésopotamie.

Alexandre ne profite guère du confort des palais babyloniens : il songe déjà à reprendre la route de Persépolis, la prestigieuse capitale de l'empire où s'est réfugié Darius. Quelques mois plus tard, au terme d'une marche incertaine et difficile les hautes murailles de la ville sont en vue. Alexandre y pénètre en vainqueur. Les auteurs anciens rapportent que les Macédoniens organisent dans la résidence de Darius un immense banquet. A la fin des festivités, le souverain ordonne que l'on y mette le feu pour, selon les mots de Plutarque, « venger le sacrilège dont Xerxès s'était rendu coupable à l'encontre de l'Acropole d'Athènes ». Une fois de plus, l'acte, bien que violent, est réfléchi et porteur de sens. En punissant la destruction des monuments athéniens au cours de la première guerre médique, Alexandre réaffirme son rôle de protecteur des cités grecques.

L'assassinat obscur de Darius sur ordre de quelques dignitaires du régime ne met pas fin à l'expédition. L'ambition d'Alexandre est sans limite. L'armée poursuit sa route et atteint les régions les plus reculées de l'empire. Les conquérants y affrontent de farouches populations montagnardes sur lesquelles la monarchie perse n'imposait qu'une fragile autorité. Dans le lointain se profile déjà la puissante chaîne de l'Himalaya. Une interminable marche conduit les Macédoniens sur les bords de l'Indus. Au-delà, s'étend un monde inconnu qu'Alexandre entend découvrir. Les Grecs ont-ils à peine traversé les eaux bouillonnantes du fleuve qu'ils doivent affronter les princes hindous de la région. Le premier engagement tourne au désavantage d'Alexandre : l'adversaire utilise pour se battre d'étranges montures que les conquérants n'ont jamais vu auparavant : les éléphants. Les phalanges ne résistent pas à la panique et se dispersent au moment du choc. Néanmoins, l'effet de surprise passé, le souverain réussit à remporter sur l'ennemi la difficile victoire de l'Hydaspe.

Les routes de l'Extrême-Orient s'ouvrent au conquérant. Mais les troupes refusent d'aller plus avant. La fatigue, le désespoir, le découragement parcourent les bataillons. Les Macédoniens ont quitté leurs foyers depuis onze années. Beaucoup n'attendent que l'ordre du retour et l'espoir de retrouver les leurs. La révolte gronde, la menace d'une mutinerie générale se précise. Alexandre doit se résigner : les limites de son empire n'iront pas plus loin que l'Indus. Il donne le signal de la retraite, sans enthousiasme

Le chemin est long et laborieux. La traversée de contrées arides et hostiles emporte encore de nombreuses vies. Des milliers d'hommes périssent d'épuisement et de soif, sans avoir revu leur pays. Usé par sa courte carrière militaire et politique, par ses excès aussi, Alexandre tombe malade. Il parvient à Babylone en mauvaise santé. Un bain imprudent dans les marécages qui entourent la ville a raison de son fragile état. Il y contracte ce que les historiens pensent être le paludisme ou la malaria. Une fièvre ardente s'empare de lui et le consume une dizaine de jours. Le 13 Juin 323 avant Jésus-Christ, le grand guerrier succombe au mal, à peine âgé de 33 ans mais maître de territoires immenses. Il ne laisse aucun héritier légitime, ses généraux se partagent les régions conquises. Parmi eux Ptolémée reçoit l'Egypte. Trois siècles plus tard, l'une de ses descendantes, Cléopâtre tentera de sauver des ambitions de Rome les héritages de la civilisation du Nil.

Réduire l'œuvre d'Alexandre à une simple suite de campagnes militaires et de batailles sanglantes ne serait pas rendre justice au personnage qu'il fût. Les projets du grand guerrier allaient bien au-delà de la seule conquête d'un vaste empire. L'enfant de Pella n'a jamais renoncé au rêve qui était le sien : celui de construire une culture originale et nouvelle, s'épanouissant de la Grèce aux confins de l'Orient. Une culture bâtie sur les héritages laissés par les peuples les plus brillants de l'Antiquité : l'hellénisme.

Quand il n'était pas sur sa monture à la poursuite d'un ennemi en déroute, Alexandre travaillait volontiers à la réalisation de sa passion. Le conquérant brutal devenait alors sage administrateur, soucieux des villes qu'il avait fondé aux quatre coins de son empire. Nourri des principes de la civilisation grecque depuis ses jeunes années, il espérait néanmoins réaliser le subtil mélange de sa culture d'origine aux héritages orientaux des temps anciens.

Alexandre ne perdait jamais de vue son ambitieux projet. Il avait compris que la diffusion de l'hellénisme ne pouvait et ne devait pas uniquement s'appuyer sur les armes. Pour conquérir le cœur des populations soumises, il était nécessaire de multiplier les gestes symboliques, riches de sens et seuls capables de frapper les esprits. Le guerrier disposait dans ce domaine d'une véritable clairvoyance et savait parfaitement mettre en scène son pouvoir. Aucun détail n'était laissé au hasard : attitude, apparence. Habillé en pharaon au cours de son séjour sur les bords du Nil, Alexandre devenait monarque perse à Babylone.

L'installation durable de la nouvelle civilisation à travers l'empire supposait que l'on construisît le cadre dans lequel pourrait s'épanouir les principes culturels imaginés par le puissant Macédonien. Alexandre fût donc un bâtisseur de villes. L'une de ses plus belles réussites en la matière demeure sans doute Alexandrie d'Egypte.

Surgie aux extrémités occidentales du delta du Nil, la cité rassemblait entre ses murs tous les héritages orientaux et grecs. Les temples d'Isis et de Poséidon côtoyaient le quartier juif et sa synagogue.

La fusion culturelle ne se fit pas seulement à travers les réalisations architecturales ou artistiques. Elle prît aussi un aspect hautement religieux : Sérapis devint la divinité hellénistique par excellence. Elle associait sous les traits d'un même dieu, Apis (la vache nourricière de la mythologie égyptienne) et Zeus, le maître de l'Olympe.

Si Alexandrie d'Egypte est l'un des produits les plus achevés de l'hellénisme, il n'est pourtant pas le seul. Aux carrefours des grandes routes de l'empire sont nées des dizaines d'autres Alexandrie entre les murs desquelles se sont rencontrées, influencées puis transformées des coutumes issues d'horizons différents.

Au moment de mourir, Alexandre ne laissait pas seulement derrière lui une civilisation promise à durer. Il léguait aux conquérants à venir un rêve à réaliser : celui d'un empire universel qui s'étendrait jusqu'aux limites du monde...

Sparte, cité guerrière du monde grec antique.

2006-03-12T08:39:00Z

Sparte est une étrange cité du monde grec antique. Nulle part ailleurs, la population est à ce point mobilisée au service de la guerre. L'existence du citoyen spartiate est consacrée toute entière aux activités militaires. Entraînements physiques, marches forcées et combats individuels rythment le quotidien de chacun dès les débuts de l'enfance. Ceux qui survivent aux batailles meurtrières, aux campagnes incertaines obtiennent, la cinquantaine passée, le droit de participer à l'assemblée des Anciens dont dépend, avec les deux rois, le gouvernement de l'état. Libérés des obligations de l'armée, ils partagent les derniers jours d'une vie mouvementée entre occupations politiques et gestion du domaine familial.

Athènes, la rivale séculaire de Sparte, n'a jamais cessé d'admirer la valeur des hoplites lacédémoniens (Synonyme de spartiate). Leur réputation d'invincibilité est telle que les autres cités évitent quant elles le peuvent de les affronter en ordre rangé. Habitué aux souffrances, aux humiliations, aux brimades, le soldat spartiate sait mieux que tout autre tenir sa place parmi les camarades quand les lignes ennemies se forment à l'horizon et s'élancent le javelot en avant. Il ne pourrait d'ailleurs pas s'en revenir paisiblement chez lui s'il se dérobait et abandonnait ses armes sur le terrain.

Dans chaque village de Sparte, les nouveau-nés mâles sont présentés aux Anciens. Les plus chétifs, les plus fragiles, ceux victimes d'une malformation congénitale achèvent leur courte existence dans le fond d'un ravin escarpé.

Les garçons sont élevés dans le foyer familial, au milieu des femmes et des filles, jusqu'à l'âge de sept ans. Ils y reçoivent une instruction intellectuelle rudimentaire. Passée cette période, ils sont confiés au soin de la cité qui assume leur éducation militaire, l'agogè en grec.

Le jeune spartiate découvre la vie en collectivité. Il apprend l'endurance, surmonte les souffrances. Ses maîtres, de vieux hoplites aguerris, lui imposent des exercices rigoureux jusqu'aux limites de l'épuisement.

A douze ans, les adolescents franchissent une nouvelle étape. Ils quittent définitivement les leurs et rejoignent les casernes de la cité. Les recrues y supportent les contraintes d'une discipline extrême.

Les activités physiques ponctuent la journée des novices : courses, maniement des armes, combats....Les enseignants stimulent les plus téméraires, les plus audacieux. Au cours de sa longue formation, le Spartiate assimile les comportements qui pourront peut être le sauver au cœur de la bataille : maîtriser sa peur et ses émotions, ne jamais renoncer à vaincre, ignorer la douleur.

Les élèves s'affrontent souvent entre eux sous le regard des vieillards dont les paroles moqueuses ou blessantes aiguisent davantage encore le désir de triompher. Les talents sont rapidement repérés. Les maîtres confient à quelques méritants le commandement d'une petite troupe, la surveillance d'un point sensible du territoire, une mission de reconnaissance aux frontières de la cité.

Il est nécessaire que chacun connaisse parfaitement les camarades qui combattront à ses côtés lors des engagements militaires. Au milieu de la mêlée, quand l'ennemi travaille à rompre les lignes, la confiance est indispensable : le compagnon peut prévenir d'un danger, détourner un javelot dangereux, bloquer la lame d'un glaive.

L'armée lacédémonienne tire sa puissance de l'extraordinaire cohésion qui règne entre ses hoplites. La solidarité ne s'apprend pas au moment du combat. Elle se construit patiemment chaque jour, à la caserne.

Les novices vivent donc constamment au contact des uns et des autres : ils prennent leurs repas en commun, ils dorment ensemble sur de mauvaises paillasses, ils endurent les mêmes souffrances. Les pédagogues encouragent les liens d'amitié parce que l'on se bat mieux quand il faut protéger la vie du camarade à qui l'on tient.

Au cours de sa formation, le Spartiate apprend aussi à donner la mort. Il lui faut découvrir les sensations que procure la vue du sang et maîtriser son bras quand le glaive plonge dans le corps de l'ennemi. Chaque année, les autorités déclarent une guerre rituelle et très codifiée aux esclaves de la cité que l'on appelle les hilotes. Les plus imprudents, ceux qui errent encore la nuit venue, tombent souvent sous le couteau d'un adolescent à la recherche d'une victime. La brutalité de cette coutume est vécue comme une nécessité : les futurs hoplites doivent se préparer au moment où ils tueront pour la première fois.

A dix huit ans, les jeunes se soumettent à un rite traditionnel qui, s'il est accompli avec succès, ouvre l'accès à la communauté civique. Il s'agit de la kryptie. Pendant une année entière, le candidat vit en marge de la cité. Dépourvu d'armes, vêtu de la plus simple des manières, il demeure caché et se nourrit comme il le peut. Personne ne lui apporte d'aide. L'épreuve est de taille mais elle donne l'occasion de développer toutes les qualités d'un excellent guerrier lacédémonien : la ruse et l'agilité pour dérober sans se faire prendre les subsistances nécessaires ; la détermination pour surmonter les moments de faiblesse et de découragement ; la résistance physique pour se défendre et ne pas succomber sous les coups de l'ennemi.

La kryptie achevée, le Spartiate réintègre la cité. Il obtient la citoyenneté et reçoit alors le droit de participer au gouvernement de l'état. Néanmoins, il n'est pas libéré de ses obligations militaires. Jusqu'au seuil de la vieillesse, son activité principale demeure le métier des armes. Les hilotes se chargent d'entretenir pour son compte le domaine agricole assorti au statut de citoyen. Il s'y rend assez peu parce que même au-delà des années de jeunesse, le guerrier conserve les comportements que les maîtres lui ont enseignés. Il partage avec ses compagnons une grande partie du quotidien qui est le sien. Il participe entre autre au banquet rituel dont la fonction première est de souder la communauté civique et d'en préserver toute la cohésion.

On n'imagine mieux dans ces conditions les raisons pour lesquelles la réputation d'invincibilité de la cité est si ancrée dans les mentalités grecques de la l'Antiquité. Même la puissante Athènes hésite de longs mois avant de s'engager contre sa rivale, au début de la guerre du Péloponnèse. (432-404 avant Jésus Christ). D'ailleurs, lorsque l'armée spartiate envahit l'Attique, les troupes athéniennes ne prennent pas le risque d'affronter leur adversaire en terrain découvert. La population trouve son salut à l'abri des fortifications de la ville et assiste impuissante aux ravages que les Lacédémoniens infligent aux campagnes proches. Jusqu'à sa mort, le stratège Périclès refuse l'idée d'une bataille rangée aux résultats incertains.

Sparte invincible ? Pas exactement. Victorieuse d'Athènes en 404, la cité étend à travers la Grèce une hégémonie rigoureuse que sa supériorité militaire justifie. Mais trente ans plus tard, les Spartiates subissent la première grande défaite de leur Histoire, à Leuctres, face à Thèbes. La modeste cité de Béotie réalise l'exploit dont Athènes a en vain rêvé.

Pourtant, même à ce moment particulièrement critique, les Lacédémoniens ne se départissent pas du sang froid dont ils font habituellement preuve au cours des batailles.

Les autorités réagissent rapidement. Les plus anciens sont mobilisés pour la défense du territoire.

Les auteurs anciens se sont toujours étonnés de la rudesse des femmes spartiates. L'une d'elle ne dit-elle pas à son fils, selon Thucydide, qu'elle préférerait le voir revenir mort que sans ses armes, abandonnées au cours de la fuite ?
La nouvelle du désastre connue, les épouses et les mères se consacrent à la protection de la cité. Celles qui déplorent la perte d'un mari ou d'un enfant chéri n'ont d'ailleurs pas le loisir de pleurer longtemps leurs disparus. Soucieux de ne pas affecter le moral et la détermination de la population, les magistrats réduisent le temps des deuils et interdisent les manifestations excessives de douleur : pas de pleurs, pas de gémissements. Jusqu'au bout, il faut demeurer endurant au chagrin.
Finalement, Sparte échappe à l'invasion de son territoire.

Mais son temps est passé. Thèbes défaite à son tour, un nouveau royaume impose au monde égéen et à Sparte sa puissance militaire : la Macédoine. Philippe puis Alexandre s'appuieront sur une infanterie et une cavalerie formidablement efficaces pour conquérir l'immense empire perse. Le temps des prestigieux hoplites lacédémoniens n'est plus, une page de la civilisation grecque se tourne.

Néron a-t-il fait incendier Rome ?

2006-02-16T09:47:50Z

Au 1er siècle après Jésus-Christ, Rome n'est plus le petit village de bergers de ses débuts. La ville est devenue la capitale d'un empire qui s'étend autour des rivages de la Méditerranée. Ses murs se prolongent au-delà des sept collines, aux limites du Tibre.

Rome ressemble à une immense fourmilière : chaque jour, des milliers de personnes se bousculent dans les ruelles étroites et sales des quartiers populaires. Quelques écrivains antiques ont laissé de la cité un témoignage parfois singulier : rien n'est aussi dangereux et pénible que de s'y promener aux heures les plus agitées de l'après-midi. Se frayer un chemin à travers la foule bruyante relève de l'exploit. Il faut prendre garde aux pavés disjoints des voies sur lesquels on peut facilement se tordre les chevilles.

La propreté n'est assurément pas la préoccupation première des Romains : les rues sont rarement nettoyées. Des flaques boueuses rendent certains passages périlleux. Les auteurs anciens, quand ils racontent aux leurs un court séjour passé dans la ville, donnent un étrange conseil : il n'est jamais prudent de longer les murs parce que certains ont la très mauvaise habitude de jeter par la fenêtre le contenu d'un pot de chambre ou d'une poubelle... Nombreux sont les malchanceux qui reviennent chez eux couverts des restes d'un repas.

Les plus riches se sont installés sur les collines qui dominent la capitale et son fleuve. Les somptueuses résidences de l'empereur et de l'aristocratie déploient leurs vastes jardins sur l'Aventin, le Palatin ou l'Esquilin.

En revanche, les quartiers populaires et surpeuplés s'étendent dans la plaine marécageuse, proche du Tibre. Ceux qui y vivent viennent de tous les horizons sociaux : artisans, commerçants, paysans arrivés de la campagne, esclaves, mendiants, voleurs ou marginaux. Les plus chanceux logent dans les appartements exigus des Insulae, ces immeubles de bon rapport qui accueillent les plus privilégiés. Les autres, la grosse majorité, survivent comme ils le peuvent dans d'infâmes taudis.

Rome vit sous la menace constante des incendies. A l'époque de l'Antiquité, il n'existe pas de personnes spécialisées dans le combat du feu, comme nos pompiers modernes. Quand les flammes s'emparent d'un bâtiment, la population intervient elle-même, avec le peu de moyens dont elle dispose : des seaux que l'on va remplir dans le fleuve et que l'on se passe de mains en mains jusqu'au brasier.

Comme souvent autrefois, les hommes utilisent beaucoup le bois quand ils construisent parce que ce matériau est moins cher que la pierre. Mais, il est aussi plus dangereux. On imagine avec quelle facilité le feu se propage d'une maison à une autre, particulièrement lorsque dans un quartier les demeures s'adossent les unes aux autres.

L'étroitesse des ruelles rend l'arrivée des secours très difficile. Ceux qui viennent éteindre le sinistre sont souvent gênés par la fuite désordonnée des plus affolés. Quand un mur s'effondre, l'encombrement des voies est tel que des dizaines de personnes son tuées par la chute des débris brûlants.

Dans la nuit du 18 au 19 Juillet 64, le feu prend brutalement dans un entrepôt d'huile et de résine d'un quartier populaire près du Grand Cirque. En quelques heures, l'incendie détruit des dizaines d'habitations sans que l'on puisse freiner sa progression. La mobilisation de la population n'empêche pas le sinistre de s'étendre à travers la ville. Aux petites heures du matin, malgré les efforts que déploient des centaines de gens, le foyer n'est toujours pas maitrisé.

L'empereur Néron est prévenu de la catastrophe et revient en toute hâte de sa résidence d'été, en bordure de mer. Quand il arrive à Rome, il ne trouve que des ruines fumantes et des milliers de personnes éperdues, sans abri.

Le souverain fait ouvrir les jardins du Vatican à la foule qui y trouve un asile salutaire. Mais il faut aussi songer à nourrir ceux qui ont tout perdu dans la catastrophe : des convois exceptionnels de blé venus d'Italie arrivent sur Rome.

L'incendie n'est vaincu qu'une semaine plus tard. Tous les quartiers de la cité sont touchés. Près de 10000 immeubles ont disparu dans l'affreux brasier. Plus de 200000 personnes se retrouvent privés de toit et errent à travers la ville, telles des âmes en peine. A ce triste bilan s'ajoutent les centaines de victimes (10000 ?) emportées par les flammes ou ensevelies sous les décombres d'une demeure évacuée trop tard.

Les autorités craignent les débordements que le désespoir de ceux qui n'ont plus rien risque de provoquer. L'armée se déploie à travers les rues : comme souvent en de pareilles circonstances, les pilleurs profitent de la situation pour visiter les boutiques abandonnées par leurs propriétaires.

A l'abattement succède rapidement la colère. La population cherche des responsables. Les rumeurs se développent et se propagent de bouche à oreille.

Néron n'est pas épargné par les soupçons. Dans son entourage même, les interrogations ne manquent pas. Sénèque, l'un des auteurs antiques les plus célèbres, que l'empereur admire pour son talent littéraire, dévoile les projets que son maitre mûrit depuis longtemps : détruire la vieille Rome pour reconstruire à la place une nouvelle cité, Néropolis. (Ceux qui en grec signifie la ville de Néron). D'autres personnages rapportent également avoir surpris le souverain déclamer des vers de sa composition devant le spectacle tragique des flammes. L'homme aurait-il ordonné d'allumer l'incendie pour stimuler son inspiration défaillante ?

Et puis, beaucoup soulignent son passé trouble : ses relations incestueuses avec sa mère, sa responsabilité évidente dans l'assassinat de son demi-frère Britannicus et de sa maîtresse Poppée, son goût immodéré pour les fêtes scandaleuses et les orgies choquantes....

Dans les couloirs du palais impérial, les conversations vont bon train. Néron n'est pas étranger à la catastrophe qui vient de frapper la capitale.

Néron, coupable du désastre ? Les historiens de notre époque sont loin d'être aussi catégoriques. En 64, les principaux accusateurs du maître de l'empire sont des membres du sénat, cette prestigieuse assemblée qui au temps de la République possédait l'essentiel des pouvoirs politiques. L'arrivée des empereurs modifie la situation parce qu'ils confisquent à leur profit l'influence que détenaient autrefois les sénateurs. Ces derniers affichent alors une hostilité à peine dissimulée pour la dynastie dont Néron est le dernier représentant. Le souverain est-il accusé de l'incendie ? Les sénateurs ne se privent pas de donner crédit à la rumeur.

Les spécialistes actuels rappellent qu'au moment des premières flammes, l'empereur n'est pas à Rome. Quelques proches certes ont donné de lui l'image d'un homme nourrissant une fascination étrange pour le feu. En général, les pyromanes, c'est-à-dire ceux qui allument les incendies, restent sur les lieux de leurs méfaits pour contempler le spectacle. Celui que ses ennemis décrivent comme un monstre sanguinaire aurait pu en faire tout autant.

D'autres part, s'il réduit en cendres les quartiers populaires de la ville, le brasier n'épargne pas plus les villas impériales de l'Aventin ou du Palatin. Malgré tous ses soins, Néron ne parvient pas à sauver des flammes ses richesses les plus précieuses. Le personnage est peut être le débauché pervers que l'on fait de lui mais il est grand connaisseur d'œuvres d'art et développe un goût artistique certain. Jamais il n'aurait admis qu'un incendie allumé sur son ordre détruise les trésors de ses résidences.

Quant à ses projets urbains, les historiens pensent que le monarque n'a jamais voulu détruire la capitale pour reconstruire une nouvelle cité. Certes il caresse le rêve de bâtir une ville à sa gloire. Mais il n'imagine pas le faire aux dépens de Rome. Il envisage une simple transformation d'Ostie, modeste port de la côte, à quelques kilomètres du Latium.

Néron, selon toute probabilité, n'est pas l'auteur du désastre le plus tragique de l'histoire romaine. Mais en 64, les opinions sont moins modérées d'autant plus que le souverain est loin d'avoir toujours eu l'attitude exemplaire que l'on attend de lui. Ses gestes, ses paroles parfois maladroites (dans l'une des tragédies qu'il compose, il décrit l'incendie de Troie), ses excès sanglants en font le coupable désigné.

Dans les rues ravagées de Rome, la colère gronde : l'enquête menée par les autorités ne donne rien. Les accusations portées contre le souverain se précisent. L'inquiétude gagne le palais impérial : le pouvoir vacille. Pour se maintenir, Néron cherche à détourner de lui les soupçons pesants.

Or, une communauté installée depuis une trentaine d'années dans la capitale cristallise autour d'elle l'hostilité des Romains : les Chrétiens. Les membres de ce que le régime considère comme une secte marginale répandent un message mal accepté des mœurs de l'époque. La société n'est pas particulièrement intolérante : de nombreux cultes orientaux se développent à travers les rues de la cité. Mais les disciples du Christ indisposent leurs contemporains par le refus obstiné qu'ils opposent à toute participation aux fêtes religieuses traditionnelles. A la suite de l'incendie, l'opinion publique, désireuse d'explications, estime que la catastrophe est la violente manifestation de la colère divine. La paisible entente que les dieux ont nouée avec les hommes se trouve brutalement rompue : les sacrifices offerts à Vulcain ou Jupiter au lendemain du désastre ne suffisent pas. Il faut aussi éliminer les disciples de ce prophète de Palestine dont les Romains ne connaissent juste que le nom, Jésus de Nazareth, parce que les pratiques spirituelles et le comportement singulier qu'ils affichent troublent l'harmonie du monde.

Pour Néron, la solution est là : les Chrétiens sont les coupables idéaux. En quelques jours, la petite communauté est démantelée. Des centaines de personnes sont arrêtées puis envoyées en prison. Les tribunaux prononcent de nombreuses condamnations à mort. Comme il est de coutume à l'époque, les accusés sont envoyés dans les arènes pour y subir d'horribles supplices. Sous les regards avides de la population venue assister au spectacle, ceux que l'on considère comme les criminels les plus odieux de la ville sont livrés aux fauves affamés. Les personnalités les plus en vue de la communauté sont exécutées. Pierre est crucifié sur la colline du Vatican. Paul, citoyen romain, est décapité.

L'empereur profite de la situation pour laisser libre cours à ses instincts sanguinaires. Lors des fêtes qu'il donne au palais, il offre à ses invités un spectacle tel que ceux-ci en éprouvent un certain sentiment de malaise. Des dizaines de croix parsèment les jardins du Palatin : chacune d'elles supporte un chrétien dont la tunique est enduite de résine, un produit capable de s'enflammer rapidement. A la tombée du jour, l'embrasement est général.

Néron n'est sans doute pas à l'origine de l'incendie de 64, pas plus que les Chrétiens d'ailleurs. La responsabilité du sinistre est bien davantage collective. Les imprudences des marchands de résine ou d'huile qui entreposent sans précaution des matières hautement inflammables, l'enchevêtrement de ruelles étroites et mal entretenues, l'utilisation massive du bois dans les constructions expliquent en grande partie la terrible catastrophe.

L'évènement, bien que purement accidentel, n'en a pas moins d'importantes conséquences politiques. Depuis longtemps, les autorités recherchaient le prétexte idéal pour démanteler la communauté chrétienne : le voilà trouvé.

Du brasier de 64 nait la première persécution des disciples de Jésus. Elle est l'une des plus violentes, mais elle n'est pas la dernière. D'autres suivront...

Naître femme au temps de l'Antiquité.

2005-12-22T10:25:05Z

S'il est une valeur à laquelle sont étrangers les hommes de l'Antiquité, c'est bien l'égalité. Notre civilisation occidentale a fait de ce mot un principe fondamental que la loi protège jalousement : égalité devant la justice, égalité devant l'impôt, égalité à l'école, dans l'entreprise où l'on travaille. Qu'un patron fasse des différences trop marquées entre ses employés, qu'un restaurateur refuse l'entrée de son établissement à une personne plutôt qu'à une autre, les voilà tous deux passibles de poursuites judiciaires devant les tribunaux.

En cela, l'attitude des populations anciennes est très éloignée de la notre. A l'époque des pharaons, ou même de l'empire romain, nul ne peut envisager que les hommes soient égaux entre eux. L'inégalité est tolérée, elle est même nécessaire. L'esclave est forcément inférieur à son maître parce qu'il n'est pas libre de ses mouvements. L'étranger venu s'installer dans une cité grecque ne peut prétendre aux mêmes droits que le citoyen qui y est né : il vient d'ailleurs, il est différent.

Cette inégalité se retrouve également entre les hommes et les femmes, même quand ils sont libres, citoyens ou de prestigieuse naissance. Etre femme dans le monde antique, c'est admettre que la gente masculine soit supérieure à soi. C'est mener l'existence d'une éternelle soumise.
Dès les premiers jours de sa vie, la petite fille subit l'autorité de son père. Devenue jeune mariée, elle quitte le foyer familial. Elle ne se libère de la domination paternelle que pour accepter celle de son mari. Tout au long de son existence, une femme doit tolérer la présence d'un homme au dessus d'elle, qu'il soit son père, son mari, son oncle ou son frère.

Dans ces conditions, un mariage n'est pas affaire de sentiments, la jeune fille ne choisit pas son conjoint. Elle accepte l'époux que son père lui désigne. En Mésopotamie, 3000 ans avant Jésus-Christ, les unions interviennent généralement dans les toutes premières années de l'adolescence, vers 12 ans. Le futur mari rencontre le père de sa promise et lui offre, en échange de sa main, une somme d'argent, quelques biens...Puis, le mariage prononcé, il emmène chez lui son épouse.
En Grèce ancienne, les noces ne se déroulent pas avant le quatorzième anniversaire de la jeune mariée. Mais, ici aussi, c'est le père qui impose à sa fille son conjoint, sans que celle-ci ne puisse, à un moment ou un autre, donner son avis.

La vie d'une femme est tracée dès sa naissance : la tâche qu'on lui assigne est de procréer et d'entretenir le logis familial. Il est donc plutôt rare qu'une maîtresse de maison quitte son foyer pour flâner dehors, surtout si elle n'est pas accompagnée de son époux. En Grèce ancienne, une femme parcourant seule les rues de la cité fait scandale. Seules les prostituées ont droit à ce privilège. A Athènes, les citoyennes participent très rarement aux fêtes religieuses de la ville. L'entrée du théâtre leur est interdite. Les femmes ne sont pas autorisées à jouer la comédie. Quand il faut tenir le rôle d'une mère, d'une adolescente, d'une vieillarde, les acteurs masculins n'hésitent pas à revêtir une robe pour l'occasion et se poudrer le visage.

Les lois antiques sont généralement plus sévères pour les femmes. En Mésopotamie, que l'une d'elle soit surprise en compagnie de son amant, elle est noyée avec celui-ci. A moins que le mari trompé n'accorde sa grâce au dernier moment, ce qui est plutôt rare. Qu'une mère soit découverte en train de nouer des relations contre-nature avec son fils (Ce qui est parfaitement immoral mais qui a dû parfois se produire puisqu'une loi a été rédigée pour condamner ce type de pratique), elle est brûlée vive. En revanche, si un père est convaincu d'avoir commis des actes incestueux avec sa fille, il est seulement banni de la ville.

En Grèce, quand un mari trouve son épouse en compagnie d'un autre homme, il est autorisé à les tuer tous les deux sur l'instant. En revanche, si l'inverse se produit, l'épouse trompée ne peut que réclamer le divorce.
Les Athéniennes n'ont pas le droit d'avoir de relation conjugale en dehors de celles qu'elles partagent habituellement avec leur époux. En revanche, un homme marié a le droit de fréquenter une esclave ou une autre citoyenne, à la condition que celle-ci ne soit pas la conjointe d'un autre Athénien.

En matière d'héritage, là encore, l'inégalité prévaut. Généralement, les femmes sont moins bien loties. Elles ne peuvent pas toujours disposer librement de ce dont elles ont hérité parce que la loi impose qu'elles remettent la part reçue à leurs enfants.
Une étrange coutume athénienne veut que si, au moment de sa mort, un homme n'a qu'une fille unique, celle-ci récupère l'ensemble des biens paternels. Mais elle est alors contrainte à épouser un membre de sa famille (oncle, cousin...) pour que l'héritage ne tombe pas en des mains étrangères.

Certaines femmes de l'Antiquité sont pourtant parvenues, malgré les préjugés, les attitudes fortement enracinées, à accomplir des fonctions qui, en temps normal, étaient dévolues aux hommes. En Egypte, la politique est depuis les débuts de l'Etat pharaonique une affaire d'homme. Pourtant, au XV° siècle avant Jésus-Christ, c'est une reine qui assume la réalité du pouvoir. Pendant plusieurs années, Hatchepsout conduit le pays d'une main de fer. A l'époque, le peuple n'y voit rien qui puisse prêter au scandale. Au contraire. Dans la mémoire populaire, le règne de la souveraine reste l'un des plus prestigieux. Hatchepsout remplit son rôle de chef d'état aussi bien, voire mieux, que n'aurait pu le faire son père ou son frère. Consciente que la charge dont elle porte la responsabilité demeure par tradition destinée à un homme, elle accepte de se parer d'attributs masculins (Dont la barbe postiche.)

L'exemple d'Hatchepsout n'est pas unique dans l'histoire de l'Egypte ancienne. D'autres reines, ont joué au moment où les circonstances l'exigeaient, un rôle politique de premier plan. Déjà, à l'époque de l'Ancien Empire, après le long règne de Pépi II, la reine Nitocris assume la régence. Bien des siècles plus tard, au moment où les armées romaines s'emparent du pays, c'est encore une femme qui tente de préserver ce qu'il reste de la civilisation des pyramides : Cléopâtre.

La femme de l'Antiquité mène une vie difficile dans laquelle elle n'a jamais qu'un rôle de personne discrète et obéissante. Au Moyen- Age, la condition féminine ne s'améliore guère. La Révolution de 1789 demeure essentiellement une affaire masculine. Si une période de notre histoire doit être retenue quand on étudie les changements intervenus dans la vie quotidienne des femmes, c'est bien le XX° siècle : entrée dans la vie active, droit de vote, ouverture de certaines professions traditionnellement masculines, les femmes ne sont plus les éternelles soumises de l'Antiquité. Et c'est tant mieux....

Ramsès II, le pharaon aux 120 enfants.

2005-12-17T08:53:17Z

La civilisation égyptienne a vécu près de trois millénaires. Quelques centaines de pharaons se sont succédés sur le trône. Beaucoup n'ont régné que peu de temps et s'en sont allé sans laisser de trace. L'Histoire ne conserve d'eux qu'un nom inscrit au détour d'un papyrus, une représentation sur un bas-relief, au mieux une momie que les pilleurs de tombes ont parfois outragée.

En revanche, il est des souverains que les égyptologues ont sauvé de l'oubli. Toutankhamon, cet adolescent de 20 ans, faible et dominé, puis disparu dans des conditions mystérieuses. Hatchépsout, la seule femme devenue pharaon. Aménophis IV, le roi hérétique, créateur d'un nouveau culte qui faisait table rase des anciennes croyances religieuses de son peuple.

Ramsès II trouve lui-aussi une place légitime dans cette courte liste. De son vivant, ses sujets sentaient instinctivement qu'il était différent de tous ces pharaons qui avaient dirigé le pays avant lui.

Ramsès est né vers 1300 avant Jésus-Christ, au Nouvel Empire, époque des derniers rayonnements de la civilisation égyptienne. Il est mort vers 1214. L'homme a vécu près de 90 ans. Pour ses contemporains, la performance est remarquable : les paysans de la vallée du Nil dépassaient rarement la quarantaine. Ramsès a donc régné sur deux générations de sujets. En cela, il se distingue de tous ses prédécesseurs. Le jour de sa mort, son fils-héritier avait près de cinquante ans. Pour lui aussi, la vie touchait à sa fin.

Ramsès est en partie connu pour l'immense famille qu'il a fondée. Au temps des anciens Egyptiens, le pharaon n'est pas un homme ordinaire. C'est un personnage sacré sur lequel les dieux ont posé leur regard bienveillant. Comme ceux qui ont conduit le pays avant lui, Ramsès ne s'est pas installé sur le trône sans accepter les lourds devoirs attachés à sa charge : maintenir l'harmonie et la paix dans le royaume, défendre le peuple qu'il conduit, donner à l'Egypte un héritier.

Cette dernière obligation, Ramsès use de toute son énergie pour la respecter. Il se marie avec Nerfatari dont il fait son épouse royale et qui lui donne plusieurs enfants. Mais puisqu'il est pharaon, la coutume lui permet de s'unir à d'autres femmes qui reçoivent le titre d'épouses secondaires. A cela s'ajoutent quelques concubines occasionnelles qu'il fréquente de temps à autres. A la fin de sa vie, Ramsès compte au moins une cinquantaine de fils et autant de filles.

Dans l'Egypte ancienne, la polygamie n'est pas pratiquée. Mais, pour le pharaon, exception est faîte. La destinée du royaume commande que le souverain soit en mesure de donner un héritier mâle indispensable à sa succession. Le peuple du Nil garde en mémoire les périodes d'anarchie qui ont longtemps ruiné les campagnes et les villes quand un monarque sans enfant ne laissait derrière lui que des généraux ou des nobles avides de pouvoir.

Les contemporains de Ramsès ne sont pas indignés quand celui-ci annonce ses noces avec une nouvelle épouse sans pour autant répudier les précédentes. Au contraire, les multiples mariages du pharaon annoncent une succession heureuse et l'assurance qu'un héritier continuera un jour son œuvre. Cette manière de considérer les choses nous surprend et peut susciter notre réprobation. Mais, il ne faut pas oublier que la culture du peuple des pyramides est très éloignée de nos valeurs judéo-chrétiennes.

Bien avant Ramsès, d'autres pharaons se sont déjà illustrés par des comportements privés qui, aujourd'hui même, seraient réprimés par la loi. Certains n'ont pas hésité à épouser leur propre sœur quand les circonstances l'exigeaient. Ce qui nous parait terriblement scandaleux et immoral n'éveillait chez les Egyptiens aucun sentiment de répulsion. La mythologie apprend d'ailleurs que le premier souverain, Osiris, s'est lui-même marié avec Isis, sa sœur. Nul ne trouvait choquant que les descendants du dieu en fassent autant.

Un siècle avant Ramsès, Aménophis IV, le créateur de ce nouveau culte religieux qui provoqua tant de réactions d'hostilité des partisans de la tradition, n'a pas hésité à entretenir avec ses propres filles des relations intimes. La préoccupation est à chaque fois identique : obtenir un héritier qui puisse un jour poser sur sa tête les couronnes de Haute et de Basse Egypte.

En se choisissant plusieurs épouses, souvent parmi les membres de sa propre famille, Ramsès respecte une très ancienne coutume. Il n'y a aucune nouveauté dans son comportement.

Souverain craint, respecté et célébré de son vivant, Ramsès connait une nouvelle heure de gloire des centaines d'années après sa mort. La découverte de sa momie à la fin du XIXème siècle a permis d'en savoir davantage sur le personnage que ce que les textes anciens voulaient bien en dire. L'étude scientifique des restes desséchés du pharaon a eu le mérite de donner de lui un portrait criant de réalisme.

Dès sa jeunesse, Ramsès II hérite d'une belle constitution physique qui lui permet de mener les batailles qu'il livrera au cours de son règne contre les royaumes voisins. Il est remarquablement élancé pour une époque où atteindre le mètre soixante est rare. Il est de chevelure rousse. Sa peau est mâte.

La vieillesse ne lui épargne pas la maladie. A la fin de sa vie, Ramsès est atteint d'arthrose généralisée, une déformation des articulations que l'on ne sait pas soigner à l'époque. Le souverain en éprouve de terribles douleurs que rien ne peut apaiser. Jusqu'au bout, sur les bas-reliefs des temples, les artistes le représentent comme il était durant ses années de jeunesse. Mais au soir de son existence, le grand pharaon n'est plus le bel homme athlétique combattant sur son char que l'on peut voir encore sur de nombreux monuments égyptiens : le voilà devenu un vieillard voûté au crâne dégarni, éprouvant bien du mal à se déplacer à travers son palais.

L'Histoire a finalement oublié les derniers moments de celui qui fût sans doute le plus célèbre pharaon de l'Egypte ancienne. Le temple d'Abou-Simbel, perdu aux confins du pays, que des millions de touristes visitent chaque année, reflète encore sa grandeur et celle de la civilisation qui le vit régner.

Verus, gladiateur invincible, idole des Romains.

2005-11-28T21:54:03Z

Les gladiateurs de la Rome antique n'ont guère laissé de traces après eux. Qui s'en étonnerait ? La plupart venait d'horizons obscurs : ils étaient simples esclaves, prisonniers de guerre, vagabonds, voleurs de grand chemin, bandits, condamnés par un magistrat pour des délits quelconques. Certains ont eu la chance de survivre aux combats de l'arène et sont parvenus à obtenir l'épée de bois, symbole d'une liberté retrouvée. Les autres, les plus nombreux, ont perdu la vie au cours d'un affrontement sans gloire pour le divertissement d'un riche notable ou d'une foule avide de sang. Les Romains se sont amusés des duels entre gladiateurs pendant près de sept siècles, jusqu'à ce qu'une loi interdise définitivement le spectacle vers 406 après Jésus-Christ. Des milliers d'hommes se sont ainsi battus dans les arènes de l'empire pour le plaisir de ceux qui venaient les voir. Les empereurs n'ont d'ailleurs jamais ménagé leurs efforts pour organiser des jeux dignes de leur puissance. Sous son règne, désirant fêter une grande campagne victorieuse, Trajan donne à Rome un spectacle qui dure au total plus de 120 jours. Il envoie sur le sable du Colisée près de 10000 gladiateurs qui assurent à eux-seuls une grande partie des festivités.

Ces gladiateurs, adorés quand ils se battaient avec courage et intelligence, détestés quand ils donnaient une mort trop rapide, n'ont laissé d'eux que les surnoms qu'ils s'étaient choisis pour effrayer l'adversaire : Tigris le tigre, Ferox le féroce, Léo le lion, Victor le victorieux, Anémios l'ouragan... Comme si un gladiateur, une fois le combat achevé et le silence revenu dans l'arène, devait retrouver l'anonymat et disparaitre discrètement.

Un seul d'entre eux a réussi ce que les autres ne sont jamais parvenus à faire : imposer son nom à l'histoire pour que des siècles après sa mort on puisse s'en souvenir encore. Qui était ce combattant hors du commun qui, à Rome, devint aussi populaire que l'empereur lui même ?

De son vrai nom, on ne sait rien. On n'a retenu que l'identité que son entraineur lui a donnée quand il est devenu gladiateur : Vérus, ce qui en latin signifie "vrai, authentique".

Comme beaucoup de ses compagnons, Vérus est un esclave de naissance. Avec ses parents, qui lui ont transmis sa condition servile, il travaille sur les champs d'une riche propriété agricole, appartenant à un notable romain, dans une province reculée de l'empire : la Mésie. (Bulgarie actuelle). Le jeune garçon n'est pas spécialement beau mais il possède déjà pour son âge une musculature surprenante. Il attire très rapidement le regard d'un marchand d'esclaves qui l'achète à son maître pour un bon prix. Et l'adolescent quitte sa région natale, sans qu'on se soit soucié de son avis un instant : à l'époque de l'Antiquité, les esclaves ne sont jamais autre chose que de simples outils doués de parole, que l'on peut vendre ou échanger. Alors, on ne demande à Vérus qu'une chose : suivre son nouveau propriétaire et se taire.

Après quelques mois de voyage à travers l'empire, le garçon se retrouve à Rome, la plus grande ville du monde romain mais aussi l'un des plus prestigieux marchés de gladiateurs, avec Alexandrie et Délos. C'est ici que les lanistes, ces hommes dont le métier est d'acheter des esclaves pour en faire des combattants de l'arène, viennent se fournir. Vérus est tout de suite remarqué pour sa puissante constitution : un laniste l'achète à un bon prix et l'emmène dans son ludus, l'école où l'on apprend à devenir gladiateur.

Apprendre l'art de se battre demande du temps et de la patience : Vérus passe deux années entières dans le Ludus avant son premier combat. Avec ses camarades, il découvre toutes les armes meurtrières qu'un bon gladiateur doit savoir utiliser : le sabre recourbé, le trident, le poignard. Le laniste lui enseigne l'endurance car se déplacer, courir ou esquiver les attaques de l'adversaire sous une lourde armure de métal demande beaucoup d'énergie. Vérus doit aussi s'adapter au casque pesant qui l'empêche de respirer à son aise et ne lui laisse qu'un champ de vision réduit.

Dans un ludus, le confort des gladiateurs est très sommaire. Le jeune garçon ne dort que sur une mauvaise paillasse pour s'endurcir davantage. Ses repas ne consistent qu'en une bouillie de céréales qui lui apporte la vigueur dont il a besoin. Mais, les massages réguliers qu'il reçoit pour le garder en bonne forme adoucissent quelque peu son traitement. Entre les élèves de l'école, les relations sont très réduites : le laniste veille à ne pas laisser l'amitié s'installer. Les gladiateurs pourraient-ils ensuite s'affronter jusqu'à la mort ?

Puis vient le moment du premier combat dans l'arène. Pour la carrière d'un gladiateur, c'est le plus dangereux. D'une part parce que l'inexpérience est encore très grande. D'autre part, parce que le public n'hésite pas souvent à demander la mort d'un débutant inconnu. Vérus a à peine seize ans mais le jour de son premier duel, il réussit à terrasser son adversaire et on le remarque.

Chaque année, un gladiateur livre en moyenne une dizaine de combats. Vérus ne risque donc sa vie que rarement. Mais à chaque fois, il parvient à vaincre ceux qu'on lui oppose avec talent. Les spectateurs qui assistent à ses prestations sont séduits et son nom commence à circuler à travers Rome. Bientôt, l'empereur Titus, grand amateur de gladiature, entend parler du jeune prodige. Il l'achète même au laniste. Pour Vérus, c'est un honneur prestigieux : seuls les combattants les plus méritants, les plus doués appartiennent à la troupe personnelle du souverain. On les appelle les Juliani, en souvenir de Jules César qui possédait lui-même des centaines de gladiateurs.

Un Juliani n'est pas un gladiateur ordinaire : il a droit à des privilèges particuliers que n'ont pas ceux qui apprennent le métier dans l'école d'un laniste. Verus peut donc se déplacer à sa guise dans Rome, il est bien logé, bien nourri. Il devient très populaire. L'empereur l'a payé fort cher : aussi ne veut-il pas exposer sa vie dans n'importe quel combat. Les adversaires que l'on oppose à Vérus sont de qualité bien inférieure à la sienne et ne font pas le poids. Celui-ci s'en débarrasse sans peine.

Il ne faut pas oublier qu'un gladiateur coûte de l'argent à son propriétaire. Contrairement à ce que l'on pense, les Romains épargnaient souvent la vie d'un vaincu, surtout quand celui-ci avait de la valeur. Certes, la mort était fréquente dans une arène. Mais elle n'était pas systématique.

Vérus est donc arrivé au sommet de sa gloire. Son nom est connu à Rome mais aussi hors d'Italie, à travers l'empire. Il mène à présent une vie luxueuse : il se déplace en litière, compte plusieurs esclaves à son service et reçoit de nombreuses primes que Titus lui verse à l'issue de ses combats.

Mais Vérus n'est pas le seul gladiateur à jouir d'un immense prestige à travers le monde romain. Un autre combattant fait lui aussi merveille dans l'arène : c'est Priscus. On raconte que les deux hommes sont de valeur égale et qu'un duel ne pourrait pas les départager. Une rencontre entre les deux champions, sur le sable du Colisée, attirerait sans doute des milliers d'amateurs prêts à payer fort cher le privilège d'assister à un tel combat. Cependant Titus hésite à engager son protégé dans une telle aventure car le risque de le perdre est grand.

Puis l'empereur se décide enfin. Le combat entre les deux idoles du peuple romain a lieu en 80 après Jésus-Christ, à la fin d'une chaude journée d'été. La rencontre se déroule au Colisée, où il n'est plus possible, on s'en doute, de trouver une seule place : c'est plus de 80000 personnes qui sont venues assister au duel. Le cœur de Rome s'est arrêté de battre le temps du spectacle : les boutiques ont fermé, tous les Romains se pressent devant les arènes de la ville dans l'attente du dénouement.

Le combat est mémorable. Les deux hommes font preuve de la même vaillance, de la même adresse, de la même puissance. Aucun ne veut laisser la victoire à l'autre et il semble que les armes ne pourront pas choisir le vainqueur. Alors, fait unique dans toute l'histoire de Rome, Titus se tourne vers la foule et lui demande l'autorisation exceptionnelle de déclarer les deux adversaires vainqueurs. Cela n'était encore jamais arrivé et cela n'arrivera jamais plus.

A l'issue du combat, les historiens perdent la trace de Vérus. Ce soir-là, le gladiateur a sans doute obtenu de Titus l'épée de bois qui faisait de lui un homme libre. Il s'est sans doute retiré dans une magnifique propriété, sa fortune faite. Il y a probablement vécu des jours paisibles avant de mourir entourés des siens.

L'histoire de Vérus est exemplaire. L'homme est devenu une légende dès son vivant, demeurant pour des générations de gladiateurs le modèle qu'il fallait suivre. Lui Vérus, le petit esclave de Mésie...

La malédiction des pharaons...une légende pour faire peur ?

2005-11-19T20:03:09Z

Sur les murs des tombes royales où reposent les pharaons de l'Egypte ancienne, les avertissements, inscrits en hiéroglyphes, sont clairs : malheurs aux "vivants qui viendraient violer les tombes...". Se pourrait-il donc qu'un pharaon mort depuis trente siècles revienne à la vie pour se venger de ceux qui oseraient troubler son sommeil éternel ? Les anciens Égyptiens le croyaient réellement.
Dans les années 1920, l'idée qu'un pharaon puisse déchaîner sa malédiction sur ceux qui pénétreraient sa dernière demeure, circule encore parmi les ouvriers arabes travaillant au service des égyptologues occidentaux.

En 1922, deux Anglais, passionnés par l'ancienne civilisation du peuple des pyramides, se rendent dans la vallée des rois où tous les souverains morts étaient traditionnellement enterrés. L'un d'eux est un riche aristocrate, Lord Carnavon. Il n'a pas hésité à dépenser une véritable fortune pour monter une expédition scientifique à la recherche de nouvelles découvertes. Son compagnon est un jeune égyptologue Howard Carter qui a déjà travaillé de longues années en Égypte sur les monuments laissés par la prestigieuse civilisation.

Howard Carter, arrivé dans la vallée des rois, se met donc au travail avec sous ses ordres quelques dizaines d'ouvriers égyptiens. Mais les mois passent et les fouilles ne donnent rien. La découverte d'un tombeau inconnu semble bien compromise. D'ailleurs Lord Carnavon, découragé par cet échec, finit par prendre le chemin du retour en Angleterre.

Mais, le 5 Novembre 1922, à l'aube, Carter, sur le point d'abandonner lui aussi, découvre en creusant une marche à moitié enfouie dans le sol qu'il dégage aussitôt. Et là, quelle n'est pas sa surprise de découvrir un escalier conduisant à une porte scellée. Quelques jours plus tard, après le travail acharné des ouvriers arabes, c'est en fait tout un vaste tombeau qui est mis à la lumière et Howard Carter fait ouvrir la lourde plaque de pierres qui en garde l'entrée. Il pénètre dans la sépulture le premier, uniquement guidé par une lampe à pétrole. Et ce qu'il voit le stupéfait....Des centaines d'objets précieux, en or, de la vaisselle fine, des statues, du mobilier fait dans du bois rare...Et au milieu de cela, un imposant sarcophage, dont le couvercle, ciselé avec talent, représente le visage d'un jeune pharaon.

Aussitôt, Carter rappelle Lord Carnavon qui se précipite en Égypte. Le vieil aristocrate anglais se rend dès son arrivée auprès de son collègue qui lui montre la prodigieuse découverte qu'il vient de faire. Les inscriptions retrouvées sur les murs de la tombe indiquent aux deux homme qu'ils ont sorti d'un silence de trente siècles la sépulture d'un jeune pharaon encore inconnu : Toutankhamon. Il s'agit d'un obscur souverain ayant régné sur l'Egypte dans les années 1330 avant Jésus-Christ, dernier représentant de la XVIIIème dynastie et mort à 20 ans, dans des conditions demeurées bien mystérieuses.

L'inventaire des objets découverts dans la tombe commence. Il y a tant de pièce à noter qu'il ne s'achèvera qu'en 1928.
Quelques temps plus tard, alors que l'expédition de Lord Carnavon finit d'explorer le tombeau royal, une série de faits mystérieux se produit.
Déjà, peu de jours avant la fabuleuse découverte, un mauvais présage n'avait pas manqué d'inquiéter les ouvriers du chantier. Howard Carter possédait un magnifique canari au chant mélodieux qui était devenu en quelque sorte la mascotte de l'équipe. Or, une nuit, un cobra, le serpent protecteur des pharaons, était entré dans la cage et avait dévoré le joli petit oiseau. Beaucoup y avait vu un signe de sombre augure.

Quelques mois plus tard, piqué par un moustique des marais, Lord Carnavon tombe très gravement malade et finit par décéder dans la nuit du 5 Avril 1923. Des journalistes, présents sur les lieux, racontent même, qu'au moment de sa mort, toutes les lumières du Caire s'éteignent de longues minutes, comme une immense panne d'électricité.
Peu après la fin du vieil aristocrate, d'autres membres de l'expédition succombent les uns après les autres : le docteur qui a examiné la momie de Toutankhamon ; le conservateur des antiquités égyptiennes du Louvre meurt en sortant de la tombe, d'une congestion ; puis c'est au tour d'un autre conservateur, celui du musée de New York, qui avait aidé Carter a défoncer la porte d'entrée de la sépulture. Au total une vingtaine de personnes décèdent subitement après avoir visité la dernière demeure de Toutankhamon.

Informée très tôt de ces disparitions pour le moins singulières, la presse publie plusieurs articles révélant une prétendue malédiction des pharaons, furieux d'avoir été tirés de leur repos séculaire. En Egypte, de telles rumeurs trouvent auprès des employés des chantiers un large écho. Bientôt, Toutankhamon, cet obscur souverain de la XVIIIeme dynastie, ignoré de l'histoire, connait son heure de gloire avec son tombeau et les effets foudroyants de son implacable colère....

Qu'en est-il réellement, si l'on repense à tout cela avec un peu plus de sérénité ? La malédiction n'a jamais existé que dans l'imagination de quelques journalistes à la recherche de sensationnel pour vendre un livre ou un article. Plutôt que de malédiction, il est plus raisonnable de considérer les faits survenus comme une malheureuse suite de coïncidences.

D'une part, il est bien étonnant que Howard Carter, le premier à pénétrer dans la tombe royale n'ait pas été lui aussi frappé par la vengeance de Toutankhamon. Le célèbre égyptologue est mort bien des années plus tard, paisiblement, en Angleterre.
D'autre part Lord Carnavon, au moment de son décès, était déjà un vieillard usé par les voyages et le travail, de santé très médiocre. Il n'a donc pu lutter contre la maladie, sans doute une fièvre, que lui a transmise le moustique. Un homme de meilleure constitution aurait sans doute résisté et survécu.
Enfin, il ne faut pas davantage oublier que les fouilles archéologiques, dans les années 1920, s'effectuaient dans des conditions d'hygiène douteuses et que l'on pouvait facilement contracter n'importe quel bactérie ou microbe, sans que, pour autant, un pharaon furieux soit à l'origine du mal.

Dans les années 1980, l'un des équipier de Howard Carter a même fini par révéler que sur les murs du tombeau, aucune inscription annonçant une malédiction n'avait été découverte. Carter et Lord Carnavon avaient simplement fait circuler une fausse rumeur de malédiction pour éviter qu'un ouvrier malhonnête vienne piller quelques objets trouvés dans le tombeau. Et de fait, pendant longtemps, personne n'a jamais osé pénétrer dans la sépulture pour dérober quoi que ce soit.

Des scientifiques ont envisagé un moment que les membres de l'expédition de Carter auraient pu mourir d'un microbe présent dans la tombe depuis des milliers d'années et libéré au moment de l'ouverture de la porte. Toutes les analyses réalisées dans la sépulture n'ont rien donné et ceux qui pensent que les anciens Égyptiens avaient empoisonné l'air du tombeau pour punir d'éventuels pillards en sont pour leurs frais. Dans la dernière demeure de Toutankhamon, il n'y a aucun piège maléfique à découvrir...

Nous voilà donc rassurés....La malédiction du jeune pharaon n'est le produit que d'esprits imaginatifs. Nous pouvons alors visiter son tombeau en toute sérénité, comme des milliers de personnes l'ont fait avant nous, Toutankhamon ne nous en voudra certainement pas...